Alexander Megos is een van 's werelds meest succesvolle sportklimmers. Hij doet regelmatig mee aan wereldbekerwedstrijden en heeft Duitsland tweemaal vertegenwoordigd op de Olympische Spelen. Vorig jaar publiceerde de 32-jarige uit Erlangen zijn autobiografie, "Frei am Fels" (Vrij op de rots). Daarin spreekt hij openhartig over tegenslagen, anorexia en hoe hij de prestatiedruk heeft weten te weerstaan – zoals hij ook in dit interview doet.
In zijn boek geeft Alex Megos een buitengewoon inkijkje in zijn leven en carrière. Hij bespreekt de hoogte- en dieptepunten die hem gevormd hebben, de druk die hij zichzelf oplegde en de uitdagingen van de professionele sport. Hij laat zien hoe nauw prestatie, discipline, mentale kracht en zelfreflectie met elkaar verweven zijn en hoe cruciaal het is om goed voor je lichaam en geest te zorgen.
In ons gesprek vertelt hij over persoonlijke ervaringen, rotsprojecten waar hij al meer dan tien jaar mee bezig is en de lessen die hij onderweg als professional heeft geleerd.
In gesprek met Alex Megos
Lacrux: "Free on the Rock" begint heel persoonlijk. Waren er ook onderwerpen waarover je het moeilijk vond om te schrijven?
Alex Megos: Ja, absoluut. Praten over persoonlijke problemen, vooral over diepgaande, is altijd moeilijk. Onderwerpen zoals eetstoornissen zijn met name nog steeds vaak taboe. Zelfs in de klimsport, zeker als professional, is het niet makkelijk om openlijk toe te geven dat je gefaald hebt of dat je iets niet bereikt hebt. Meestal hoor je alleen over de beklimmingen en de successen, maar niet per se over de processen die eraan ten grondslag liggen.
Je hoort meestal veel over professionele sporters als het goed met ze gaat.
Alex Megos
Wat ik hoop, is dat lezers na het lezen van dit boek zullen begrijpen dat klimmen niet alleen een sport is, maar ook een levensfilosofie. Het gaat om veel meer dan alleen de sport zelf – het gaat erom dat het leven vol ups en downs zit en dat dingen niet altijd goed kunnen gaan. We horen meestal veel over professionele atleten als het goed met ze gaat. Maar wat we zelden zien, is wanneer ze het moeilijk hebben of wanneer iets niet lukt. Het was belangrijk voor mij om te laten zien dat mensen niet alleen staan met hun problemen – en dat uiteindelijk iedereen ermee worstelt.
Wanneer zou je zeggen dat klimmen een onderdeel van je identiteit is geworden?
Ik begon al op jonge leeftijd met klimmen. De eerste paar jaar was het eigenlijk gewoon een hobby, een sport die ik naast vele andere beoefende. Ik heb er altijd van genoten, maar pas toen ik twaalf of dertien was, realiseerde ik me hoe belangrijk klimmen voor me was. Vanaf dat moment klom ik aanzienlijk meer en minderde ik mijn andere hobby's. Rond mijn vijftiende of zestiende werd de sport gewoonweg heel erg belangrijk voor me. Ik definieerde mezelf grotendeels door het klimmen en mijn prestaties. Mijn hele omgeving draaide eromheen: mijn vrienden, de mensen met wie ik tijd doorbracht, zelfs mijn vakanties. Tegen die tijd was klimmen voor mij niet langer alleen een sport.
Vooral bij kinderen die al van jongs af aan sterk zijn, vraag je je vaak af: komt dat door hun eigen intrinsieke motivatie of komt het doordat hun ouders hen stimuleren? Hoe was dat voor jou?
Mijn ouders hebben me helemaal niet gepusht. In mijn jeugd waren ze eerder een soort rem – wat achteraf gezien misschien niet eens zo'n slechte zaak was. De drang om in de sport te presteren kwam altijd van binnenuit. Ik was de enige die die verwachting van mezelf had, en het was volledig mijn eigen keuze, omdat het gewoon belangrijk voor me was. Naast het pure plezier van het klimmen, kwam daar al heel vroeg de competitieve drive bij. Ik denk dat ik die altijd al heb gehad, zelfs als kind. Zelfs bij mijn eerste klimwedstrijden, toen ik acht of negen jaar oud was, was mijn doel om de beste te zijn die ik kon zijn. Klimmen ging me gewoon ontzettend goed af. Juist daarom was het zo belangrijk voor me om ook dit prestatieaspect te overwegen. Deze drive is altijd onderdeel van mijn identiteit geweest – en niet alleen in relatie tot het klimmen.
Zou je zeggen dat het plezier van het klimmen daar soms minder was omdat de druk zo hoog was?
Er waren zeker momenten dat ik het moeilijk vond om met de druk om te gaan. Ik legde zoveel druk op mezelf dat klimmen soms minder leuk was. Maar voor mij was dat een teken dat ik moest leren omgaan met die druk en mijn mindset moest veranderen. Tegenwoordig geniet ik bijvoorbeeld juist van die druk – de spanning of bepaalde projecten wel of niet zullen lukken. Ik kan daar nu relatief goed mee omgaan.
Ik denk dat het gewoon een leerproces was waar iedereen in zekere mate doorheen gaat. Voor mij gold dat vooral in mijn jongere jaren – met name toen ik mijn brood begon te verdienen met klimmen. Het was absoluut iets wat ik moest leren, en dat heeft meerdere jaren geduurd.
Wat heeft je geholpen om uit die situatie te komen?
Het besef dat je geen levens redt tijdens het klimmen – of eigenlijk bij alles wat je doet. Niemand sterft en niemand wordt gered, simpelweg omdat je een bepaalde route wel of niet voltooit. Ik denk dat dat een belangrijk inzicht is: uiteindelijk draait het "gewoon" om klimmen. Je moet jezelf daar steeds aan blijven herinneren. Mijn reis is een steile klim geweest, maar in "Free on the Rock" verken ik ook een andere kant ervan. Het gaat ook over teleurstellende periodes die me van mijn pad hebben doen afwijken.
Als je nu terugkijkt op die tijd, wat vind je er dan van?
Ik geloof dat al mijn hoogte- en dieptepunten belangrijk zijn geweest voor mijn persoonlijkheid en mijn ontwikkeling. Net toen ik mezelf als professional begon te zien, stopte ik met het nemen van rustdagen. In mijn ogen was klimmen mijn werk, en op rustdagen voelde ik me vaak nutteloos. Ik vond het moeilijk om ze vol te houden, ook al zijn ze enorm belangrijk voor de sport en voor herstel.
Toen had ik nog niet zoveel andere projecten in mijn leven, zoals een klimhal, klimgrepen, wedstrijden en dat soort dingen. Ik zat thuis en dacht: ik heb niets te doen, ik kan niet zomaar blijven zitten en nietsdoen.
Op mijn vrije dagen voelde ik me vaak nutteloos.
Alex Megos
Met name de frequente blessures deden me beseffen dat ik mijn training moest aanpassen – en dat het niet alleen belangrijk is wat je doet tijdens het klimmen, maar ook wat je doet gedurende de rest van de tijd.
Je wijdt je hele hoofdstuk aan de route "Estado Critico" (9a). Deze route bracht je in de schijnwerpers van de media. Wat betekende die beklimming destijds voor je?
Voor mijn carrière was dat natuurlijk een ongelooflijke stimulans. Ik denk dat zelfs zonder »Estado Critico"Ik had professioneel bergbeklimmer kunnen worden, maar dit hele gebeuren heeft het proces enorm versneld. Vooral omdat ik van de ene op de andere dag overal bekend werd en die bekendheid niet maanden of jaren hoefde op te bouwen."
Dacht je dat je direct daarna een professional zou worden?
Toen ik "Estado Critico" beklom, zag ik mezelf nog als een hobbyklimmer. Ik was ambitieus en een goede klimmer, maar na school nam ik eigenlijk een tussenjaar. Ik ging ervan uit dat ik na die pauze uiteindelijk wel naar de universiteit zou gaan en later een vaste baan zou krijgen. Geld verdienen met klimmen was iets wat ik me toen nog niet kon voorstellen.
Wanneer werd dat voor jou concreet?
Ik was toen waarschijnlijk 23 of 24, dus zo'n vijf jaar later. Ik verdiende toen al mijn geld als professioneel klimmer, maar voor mij ging het niet alleen om overleven. Als je een carrière begint, moet je er ook voor zorgen dat je er duurzaam van kunt leven. Net genoeg verdienen om vijf jaar te kunnen klimmen, bij je ouders te wonen en geen huur of zorgverzekering te hoeven betalen – dat was nog niet het punt waarop ik kon zeggen dat ik echt van het klimmen kon leven.
In uw boek behandelt u voornamelijk een onderwerp dat u tijdens uw loopbaan als professional heeft begeleid. Waarom was het voor u belangrijk om het onderwerp anorexia zo openlijk aan te snijden?
Ik zie gewoon dat de voormalige IFSC – nu World Climbing – niets doet aan atleten met ondergewicht die duidelijk een probleem hebben en toch mogen meedoen aan wedstrijden. Daarom dacht ik: ik neem het heft in eigen handen. Dit moet gewoon aangepakt worden. Ik denk dat het ook belangrijk was omdat er veel mensen in de klimsport zijn die met dit probleem worstelen.
Je hoeft alleen maar om je heen te kijken bij het WK: als iedereen die het WK ook maar een beetje volgt meteen twee of drie mensen kan noemen die overduidelijk een probleem hebben, dan zijn de verantwoordelijken óf niet geïnteresseerd óf ze kijken niet goed genoeg.
Alex Megos
Ik hoop gewoon dat veel jonge atleten begrijpen dat het een echt probleem is en dat het langetermijngevolgen kan hebben als er niets aan gedaan wordt. Sommige mensen die afvallen denken: "Ah, ik ben gewoon gedisciplineerder dan iedereen." Dat dacht ik vroeger ook. Je denkt dat je stoerder, extremer, professioneler bent – alleen maar omdat je afvalt. Maar iedereen kan afvallen. Het heeft niets te maken met beter zijn dan anderen. Het laat alleen maar zien dat je nog niet begrijpt hoe je echt professioneel moet zijn. Dwanging heeft niets met discipline te maken.
Hoe is uw begrip van discipline of zelfdiscipline in de loop der jaren veranderd?
Ik heb me gerealiseerd dat dwang of het gevoel dat je iets móét doen, niets met discipline te maken heeft. Vroeger dacht ik dat discipline betekende dat ik elke dag pull-ups moest doen en urenlang moest trainen – simpelweg omdat ik het 'moest' doen. Het heeft me heel lang gekost om te begrijpen dat discipline eigenlijk betekent dat je kunt beslissen wat zinvol is en dat je het vervolgens ook doet, zelfs als het niet leuk is. Het betekent ook dat je dingen loslaat die geen zin hebben, zelfs als ze soms leuker zouden zijn.
Welk advies zou je jonge sporters geven? vandaag zeggen ze, wanneer ze prestaties boven hun eigen gezondheid stellen?
Ik heb die situatie zelf meegemaakt. Dan krijg je opmerkingen als: "Je krijgt problemen als je ouder wordt." Iedereen zegt dat, en destijds dacht ik: "Nou en?!" Er waren ook vrouwelijke artsen die zeiden dat wat extra bescherming belangrijk was voor het geval je je stootte of viel. Ik dacht bij mezelf: "Oké, dat is complete onzin.". Zelfs als het theoretisch waar is, bieden deze argumenten geen werkelijke bescherming.
Toen werd het me duidelijk wat de cruciale boodschap is: je moet begrijpen dat je in deze toestand op de lange termijn niet optimaal kunt presteren – zelfs als het op de korte termijn wel lukt. Iedereen die zichzelf echt een professionele atleet wil noemen, moet op de lange termijn denken, tot het punt waarop ze vijf, tien of idealiter twintig jaar van het klimmen kunnen leven. Dat bereik je niet door twee jaar op je top te presteren en vervolgens vijf jaar in de vergetelheid te raken. Het werkt alleen door hard te trainen, goed op je lichaam te letten en op de lange termijn consistent te presteren.
Ik heb gemerkt dat je op de lange termijn aanzienlijk efficiënter bent als je een redelijk gewicht weet te behouden.
Alex Megos
Afvallen op korte termijn is mogelijk, en elke atleet doet het wel eens – vooral voor belangrijke projecten of wedstrijden. Maar je moet ervoor zorgen dat het binnen redelijke grenzen blijft en, bovenal, geen permanente situatie wordt.
U heeft zich zeer openlijk uitgesproken vóór het uitsluiten van atleten met een te lage BMI. Kunt u uw redenering nader toelichten?
Het is absoluut de eenvoudigste en snelste oplossing, zonder gedoe. Het is makkelijk te meten en eenvoudig te implementeren. Ik vind het prima om mensen om gezondheidsredenen te weren als ze te dun zijn. Dan is het gewoon een kwestie van: "Kom wat aan." Natuurlijk, als iemand echt een probleem heeft, helpt dat niet – het is het typische verhaal van een oma: "Ach lieverd, kom gewoon wat aan. Wat is er nou aan de hand?" Mensen met ernstige problemen zullen eerder hulp zoeken als de consequentie is dat ze niet meer mogen meedoen aan het WK. Anders zijn er nauwelijks consequenties – behalve misschien over tien jaar, wanneer ze zich realiseren dat langdurig ondergewicht toch niet zo goed voor hun gezondheid was.
Misschien bestaat er wel iemand met een BMI van 17 die kerngezond is en daardoor helaas niet mag meedoen aan wedstrijden. Maar feit is: de meeste atleten met een te lage BMI zijn niet gezond. Als iemand zichzelf een professionele atleet noemt, kan hij of zij best wat verantwoordelijkheid nemen – bijvoorbeeld drie kilo aankomen of spiermassa opbouwen – en dan komt alles weer goed.
Zou je zeggen dat dit competitieve systeem mechanismen bevat die ongezonde ontwikkelingen bevorderen in plaats van ze te voorkomen?
Natuurlijk! Het feit dat je niet wordt uitgesloten omdat je zichtbaar ondergewicht hebt, is al problematisch. Diezelfde mensen die vervolgens afvallen, verbeteren hun ranking soms wel twintig plaatsen van het ene jaar op het andere – duidelijk omdat ze vijf of tien kilo zijn kwijtgeraakt. Dit versterkt dan de misvatting: "Ik ben op de goede weg."
Er bestaat geen mechanisme om dit te voorkomen. Idealiter zou het zo werken: "Je bent afgevallen, maar je mag dit jaar niet meedoen aan wedstrijden." Op die manier zouden de betrokkenen al vroeg beseffen: "Ah, dit kan zo niet langer, ik heb een probleem." Maar omdat dat niet gebeurt, blijven velen lange tijd vastzitten in een verkeerd patroon – vijf, tien of zelfs vijftien jaar. Hoe langer je daarin gevangen zit, hoe moeilijker het wordt om eruit te komen.
Zijn er volgens u nog andere maatregelen die dit kunnen helpen voorkomen?
Ook hier zie ik de verantwoordelijkheid weer bij de nationale federaties liggen. Voor mij is World Climbing de autoriteit die zegt: "Je mag niet meedoen aan de wedstrijd." Daarna ligt de verantwoordelijkheid bij de nationale federaties om deze atleten de nodige ondersteuning te bieden, zodat ze hun probleem kunnen overwinnen.
Zou je zeggen dat mentale ondersteuning bij het klimmen tegenwoordig even belangrijk is als kracht- of techniektraining?
Tijdens wedstrijden wordt duidelijk dat mentale prestaties vaak minstens even belangrijk zijn als fysieke prestaties. Er zijn mensen die "zwak" lijken, maar ongelooflijke dingen kunnen bereiken in een wedstrijd omdat ze zich op dat moment perfect mentaal kunnen concentreren. Dan beseft iedereen hoe belangrijk mentale kracht is. De steun van de coaches van het nationale team is belangrijk voor me, maar de wekelijkse trainingen met mijn mental coach of personal trainers zijn nog veel crucialer. Dat is de directe omgeving die me echt ondersteunt. Daarom geloof ik dat mentale ondersteuning minstens even belangrijk is als trainingsondersteuning.
Trefwoord: Mentale coach: Wat heeft deze training voor jou veranderd?
Enerzijds kan ik me beter concentreren op mijn prestaties, anderzijds heb ik geleerd hoe ik mijn dagelijks leven en training efficiënter kan maken – inclusief herstel. Veel daarvan heeft te maken met ademhaling, maar het omvat ook veel dingen die buiten het klimmen om gebeuren. Zo heb ik bijvoorbeeld geleerd hoe ik met dagelijkse stress om moet gaan en wat ik kan doen om stressfactoren te minimaliseren. We hebben intensief aan deze onderwerpen gewerkt. Tegenwoordig betekent mentale kracht voor mij discipline. Tien of zelfs vijftien jaar geleden zou ik hetzelfde hebben gezegd – alleen verwarde ik discipline toen met dwang.
En hoe zit het met de toekomstplannen? Ligt de focus meer op rotsklimmen of op het wedstrijdcircuit?
Mijn focus ligt duidelijk op rotsklimmen, vooral voor het komende jaar. Ik wil niet uitsluiten dat ik in de toekomst weer aan wedstrijden meedoe, en ik sluit ook niet uit dat het op een gegeven moment weer relevant wordt. Maar op dit moment wil ik gewoon dat het goed gaat met het rotsklimmen in de buitenlucht. Wedstrijdklimmen is tijdelijk, rotsklimmen is voor altijd. Ik heb nog te veel projecten in de buitenlucht die belangrijk voor me zijn, en daarom zal ik daar het grootste deel van mijn tijd aan besteden.
U heeft al meerdere keren aangegeven dat u een project in de Frankische Jura heeft. Kunt u daar meer over vertellen?
Dit is de eerste keer dat ik hier aan een project werk! De moeilijkheidsgraad begint bij negen. Het is een vijfsterrenlijn, zelfs als het niet in Franken zou liggen: onafhankelijk, haalbaar en gewoonweg supergaaf. Het belichaamt ook perfect de stijl van de Frankische Jura. Ik heb dit project meer dan tien jaar geleden voor het eerst geprobeerd. Destijds leek het volkomen hopeloos. Ik ging er zo'n twee of drie keer per jaar heen en experimenteerde wat, maar het leek nooit mogelijk. Tot begin dit jaar. Sindsdien heb ik er minstens vijftien tot twintig dagen doorgebracht – ik was er gisteren en ik ga er morgen weer heen.
Veel plezier met klimmen, Alex! We kijken uit naar de eerste beklimming.
Hier is de link naar het interview op YouTube:
U bent wellicht geïnteresseerd in:
- Hoe moeilijk is "Iron Curtain" 9a+(/b)? – Alex Megos behaalt de tweede herhaling van de Flatanger-edelsteen
- Dit zijn de kampeertips van Alex Megos | Interview
+ + +
Credits: Omslagfoto: Simon Klein, Bergfreunde; Afbeeldingen in het artikel: Alle afbeeldingen zijn aangeleverd door Alex Megos