S'étouffer dans une tente : sachez que

C'est un truisme que la tente doit toujours être ouverte pendant la cuisson - et qui est souvent ignoré. Lorsqu'il fait trop froid ou venteux, les alpinistes tirent la fermeture éclair de la tente complètement fermée. Ils ignorent le risque d'intoxication au monoxyde de carbone. Nous montrons à quoi vous devez faire attention.

Un article de Franziska Haack - publié pour la première fois dans la revue spécialisée bergundstieg

Il passe inaperçu et discret et c'est précisément pourquoi il est si dangereux : le monoxyde de carbone (CO), un gaz incolore, inodore et insipide. Il se produit lorsque des substances contenant du carbone brûlent de manière incomplète si l'apport d'oxygène est insuffisant. Par exemple, lorsque vous cuisinez dans des tentes ou des grottes de neige mal ventilées.

Mars 2020 sur le Taschachferner à Pitztal. Deux hommes meurent d'une intoxication au monoxyde de carbone dans la tente. Il y a trois autres tentes à quelques mètres, mais personne ne remarque rien. Presque aussi imperceptiblement que le gaz toxique se propage, il agit également dans le corps.

Le monoxyde de carbone (également appelé monoxyde de carbone) pénètre dans le sang par les poumons et s'y lie à l'hémoglobine, le complexe protéique contenant du fer dans les globules rouges qui est responsable du transport de l'oxygène. L'affinité du monoxyde de carbone pour l'hémoglobine étant deux à trois cents fois celle de l'oxygène, il est préférentiellement capté par les globules rouges. En conséquence, il y a moins d'hémoglobine disponible pour le transport de l'oxygène et il y a un manque d'oxygène dans les organes et les tissus. Les victimes étouffent intérieurement - souvent silencieusement, sans haleter ni haleter.

Les deux défunts participaient à un stage de préparation à l'alpinisme d'expédition et avaient déjà passé la troisième nuit sur le Taschachferner. Le programme allait des techniques de sécurité sur le glacier à la question de savoir ce qu'il y a dans le sac de couchage la nuit à comment utiliser correctement le réchaud à gaz. « J'ai montré aux participants comment faire fonctionner le poêle et leur ai dit qu'ils n'étaient autorisés à cuisiner que dans l'abside et uniquement lorsque l'entrée était ouverte », explique Hansjörg Pfaundler, instructeur du cours et guide de montagne.

Pendant les deux premières nuits, il a fait des patrouilles. « Parce que tout le monde a bien suivi les instructions, je ne l'ai pas fait le troisième soir et je n'ai communiqué avec le groupe qu'en criant depuis ma tente », explique Pfaundler. Tout semblait bien.

Que s'est-il passé dans la nuit

Cette nuit-là il fait assez froid, -6°C est mesuré dans l'une des autres tentes. Cela peut conduire les deux hommes à maintenir la fermeture éclair de l'entrée de la tente fermée, contrairement aux consignes, alors que la neige fond. Il neige aussi légèrement. Lorsque deux membres du groupe ont remarqué l'accident le lendemain matin, une fine couche de neige recouvrait la tente et les fermetures éclair de toutes les entrées étaient complètement fermées. A l'ouverture, une odeur de gaz s'échappe. La cartouche de gaz est vide, le robinet du poêle est ouvert.

La neige, la glace et la condensation scellent vraiment un toit de tente et empêchent l'échange d'air. Lors de la cuisson dans un espace clos si petit, la flamme nue consomme la quantité limitée d'oxygène disponible et produit du dioxyde de carbone qui déplace l'oxygène. De plus, il y a la consommation d'oxygène par la respiration.

Le gaz brûle de plus en plus incomplètement, la flamme produit désormais également du monoxyde de carbone - avec l'effet décrit ci-dessus. Si à un moment donné il n'y a plus assez d'oxygène disponible, la flamme s'éteint et le gaz continue de s'échapper jusqu'à ce que la cartouche soit vide. Des études suggèrent qu'une pièce mal ventilée peut être encore plus dangereuse qu'une pièce qui n'est pas du tout ventilée. Étant donné que dans ce dernier, la flamme meurt de faim plus rapidement sans oxygène et ne continue pas à produire du CO. Une flamme éteinte est - comme une flamme jaune - un signe d'avertissement que la teneur en oxygène dans la tente est trop faible.

Éviter l'intoxication au monoxyde de carbone

Au moment des examens médico-légaux, les morts présentaient tous deux un œdème pulmonaire et une COHb (hémoglobine liée au monoxyde de carbone) de 48 et 59 pour cent. Cela signifie qu'un peu moins ou plus de la moitié de l'hémoglobine était occupée par du monoxyde de carbone et n'était plus disponible pour le transport de l'oxygène. Valeurs dans la gamme hautement toxique à comateuse. "Le monoxyde de carbone déplace l'oxygène et le manque croissant d'oxygène entraîne des modifications du choc, notamment un œdème pulmonaire", explique le professeur Walter Rabl, spécialiste en médecine légale, de l'Université de médecine d'Innsbruck, qui a autopsié les corps. « Le pur manque d'oxygène conduit à l'euphorie et à des sentiments de bonheur dans le corps. Il n'y a pas de sensation d'étouffement car la teneur en dioxyde de carbone dans le sang n'augmente pas, car le dioxyde de carbone peut être expiré normalement. »

Lorsque la flamme de leur poêle s'éteint, les hommes sont inconscients ou du moins endormis depuis un certain temps. Ceci est indiqué par les restes carbonisés dans le pot. En plus de l'entrée fermée, un autre défaut aux lourdes conséquences. "En brûlant les aliments, le processus d'empoisonnement au monoxyde de carbone a probablement été accéléré", indique le rapport de police. La mauvaise préparation de la nourriture de l'expédition - mijoter la nourriture dans la marmite sur la flamme au lieu de verser de l'eau chaude dans le sac - a probablement augmenté le temps de cuisson et donc la production de CO. Et : De petites flammes (comme nécessaire pour mijoter) produisent plus de monoxyde de carbone que de faire fonctionner le poêle avec une flamme maximale.

Le lendemain matin, il resta calme dans la quatrième tente du petit camp pendant un temps inhabituellement long. Deux autres participants veulent réveiller le supposé lève-tard, ouvrir la tente et voir un camarade en position assise basculé sur le côté, les pieds toujours dans le renfoncement de l'abside. La seconde se trouve dans la tente intérieure dans le sac de couchage. Les participants ont peur, appellent le guide de montagne à l'aide, ils sortent ensemble un corps de la tente, mais Hansjörg Pfaundler remarque immédiatement, malgré le teint rose des cadavres, que toute aide est trop tard. Il s'occupe du reste du groupe, donne des consolations puis monte jusqu'à Mittelbergjoch, où il y a une réception de téléphone portable pour appeler le 140.

Détecter une intoxication au monoxyde de carbone

À partir de 10 pour cent de COHb (pour les non-fumeurs), il s'agit d'une intoxication légère. La tolérance au monoxyde de carbone peut varier d'une personne à l'autre ; les fumeurs ont généralement une teneur en COHb accrue. Les premiers symptômes de jusqu'à 20 % de COHb se manifestent sous la forme d'un léger mal de tête, suivi de fatigue, d'un rythme cardiaque rapide, de troubles visuels et, avec une concentration croissante, de somnolence, de vertiges, de bourdonnements d'oreilles et de faiblesse musculaire et enfin de nausées, de vomissements, troubles de la concentration, collapsus circulatoire et perte de conscience. D'autres signes d'empoisonnement sont la peau rose et les muqueuses rouge cerise; les morts ont des marques de cadavres roses. Si la teneur en COHb dépasse 50 pour cent, les victimes tombent dans une profonde inconscience, peuvent avoir des convulsions et des troubles respiratoires, et leur vie est en grave danger. À cette concentration, la mort est susceptible de se produire dans les deux heures.

"Voir immédiatement qu'un petit poêle a un si grand effet était un coup de tonnerre", explique le guide de montagne Hansjörg Pfaundler. En raison de son devoir spécial de protéger les participants au cours (poste de garant), le procureur de la République a engagé une procédure contre Pfaundler, qu'ils ont rapidement clôturée. Le poêle et la tente étaient de haute qualité, sans défaut et correspondaient à la norme et le guide de montagne avait expliqué à plusieurs reprises la manipulation, comme lui et les participants ont témoigné à la police. Mais Hansjörg Pfaundler était profondément préoccupé par l'incident.

Il se demande combien de fois les alpinistes échappent de justesse à une intoxication au monoxyde de carbone sans s'en rendre compte. Combien de fois il a lui-même confondu les premiers signes d'empoisonnement avec un léger mal d'altitude lors d'expéditions. « Je dors – et je cuisine – sous des tentes depuis 20 ou 30 ans, certes pas toujours dans des conditions optimales. Comme tant d'autres."

Que chercher?

« [Un empoisonnement au] monoxyde de carbone imite parfaitement les symptômes du mal de l'altitude, avec des symptômes pseudo-grippaux non spécifiques qui sont familiers à quiconque a déjà été en haute altitude : maux de tête, nausées, faiblesse et vertiges », dit-il dans la littérature .

Avec de graves troubles de la conscience et des mouvements, et finalement une perte de conscience, les symptômes d'une intoxication grave au CO sont similaires à ceux d'un œdème cérébral de haute altitude. Mais : "Malgré des symptômes similaires, l'empoisonnement au monoxyde de carbone est en fait assez facile à distinguer du mal de l'altitude - à moins que les alpinistes ne soient récemment montés", explique Ken Zafren, professeur de médecine d'urgence à l'Université de Stanford et ancien vice-président de la Commission internationale. pour les services de secours alpins.

L'histoire précédente et les circonstances sont généralement très instructives. "Si plusieurs personnes développent des symptômes similaires dans une tente où les gens cuisinent, comme des maux de tête, des nausées, des vomissements, l'empoisonnement au CO est le diagnostic le plus probable."

Ensuite, une action rapide est à l'ordre du jour. La personne concernée doit immédiatement (être amenée) hors de la pièce fermée à l'air libre. S'il s'agit bien d'une intoxication au CO, les symptômes disparaissent d'eux-mêmes après un certain temps à l'air frais - contrairement à ceux du mal de l'altitude. Dans les cas graves, il est logique de donner de l'oxygène pur, ce qui accélère la dégradation du COHb dans le corps.

Le problème, c'est que pour pouvoir agir, les alpinistes doivent remarquer leurs symptômes d'empoisonnement à temps, avant que la conscience et la mobilité ne soient restreintes.

La teneur en monoxyde de carbone dans l'air augmente d'abord lentement, puis de façon exponentielle. "Même 0,1% de monoxyde de carbone dans l'air ambiant peut causer la mort", a déclaré le coroner Rabl. Des expériences en laboratoire ont montré que dans les tentes, une concentration critique peut être atteinte après une demi-heure de cuisson.

Jelle Staleman, un guide de montagne hollandais, qui a donné le groupe à Hansjörg Pfaundler et qui était là le lendemain de l'accident, rapporte un cas chanceux dans lequel un alpiniste a remarqué un empoisonnement au CO juste à temps. Il y a des années, Staleman était en expédition dans le Karakoram avec d'autres guides de montagne. « Deux collègues étaient déjà un camp plus haut à 6000 mètres, une tempête faisait rage. Avec une vitesse de vent de 80 à 100 km/h, il était tout simplement impossible de cuisiner avec la tente ouverte », explique-t-il. Quand un grimpeur s'est évanoui, l'autre avec présence d'esprit a éteint le poêle et a déchiré l'entrée de la tente. « J'ai trouvé remarquable que le deuxième alpiniste réagisse toujours et fasse toujours très attention », explique Staleman.

Alors que l'accident sur le Taschachferner était l'un des rares cas d'empoisonnement au monoxyde de carbone parmi les alpinistes en Autriche, le problème est plus fréquent dans d'autres parties du monde. Ken Zafren estime que de nombreux alpinistes sont touchés par une intoxication légère. Cela doit avoir quelque chose à voir avec l'infrastructure - là où il n'y a pas de huttes, les gens cuisinent plus souvent dans des tentes - et avec le fait que le monoxyde de carbone est plus dangereux à haute altitude. En raison de la pression partielle d'oxygène inférieure, il y a moins d'oxygène dans une tente dans un camp de haute altitude, ce qui augmente le rythme respiratoire. Les alpinistes absorbent plus de monoxyde de carbone. La demi-vie du COHb dans le corps, qui est de quatre à six heures au niveau de la mer, augmente également avec l'altitude. Et enfin, les alpinistes de haute altitude passent plusieurs heures par jour à faire fondre la neige - dans des conditions sous-optimales, car les poêles brûlent moins bien lorsqu'il fait froid et qu'il y a moins d'oxygène dans l'air et produisent plus de monoxyde de carbone. 

Et que les gens n'apprennent probablement que de la tragédie. Bien qu'il n'ait pas fait lui-même d'expédition depuis l'accident, il a depuis « veillé à ce que la tente reste ouverte, aussi inconfortable soit-elle ». Mais surtout, il veut sensibiliser d'autres alpinistes et collègues au sujet. 

À propos du magazine bergundstieg

Bergundstieg est un magazine international sur la sécurité et les risques dans les sports de montagne et éclaire les thèmes de l'équipement, du sauvetage en montagne, de la technologie des cordes, de la connaissance des accidents et des avalanches. Bergundstieg est publié par les Associations alpines d'Autriche (PES), Allemagne (DAV), Tyrol du Sud (AVS) et la Suisse (SAC).

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Crédits : Cet article est paru pour la première fois dans la revue alpinisme.