Quand l'alpinisme perd ses fondements

Les Alpes se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Ce qui constitue depuis des années une réalité alarmante pour les climatologues a été ressenti de plein fouet par les alpinistes à chaque pas qu'ils ont effectué en haute montagne l'été dernier.

Un regard sur l'influence du changement climatique dans la région alpine par Christof Schellhammer, guide de montagne et de ski agréé par l'État, directeur général et responsable de l'école de montagne Vivalpin. 

Le changement climatique bouleverse profondément l'alpinisme. Les voies classiques, considérées comme sûres depuis des générations, évoluent rapidement. Là où dominaient jadis la névé compact et d'épaisses couches de glace, prédominent aujourd'hui les éboulis, la roche nue et le dégel du pergélisol. Un coup d'œil aux sommets emblématiques des Alpes illustre à quel point les conditions de l'alpinisme ont radicalement changé.

Chaleur record en haute altitude : les Alpes en fournaise

L’extrême rapidité de ce changement a été clairement illustrée par les mesures de l’été dernier. Toute la région alpine a connu des écarts de température exceptionnels : en Suisse, par exemple, la température moyenne estivale a parfois dépassé de plus de 3,1 °C la moyenne de long terme pour la période de référence 1991-2020.

Les effets du changement climatique sont particulièrement dramatiques en haute montagne : lors de fortes vagues de chaleur, le niveau de congélation est remonté jusqu’à des altitudes dépassant parfois les 5 000 mètres. Ainsi, même sur les plus hauts sommets alpins, les températures sont restées positives pendant plusieurs jours d’affilée. Par ailleurs, des températures nocturnes exceptionnellement élevées et des périodes de sécheresse prolongées ont fortement déstabilisé l’écosystème alpin.

Recul glaciaire et éboulements sur la plus haute montagne d'Allemagne

Un exemple frappant de l'instabilité croissante des falaises de haute montagne est l'éboulement survenu sur la face nord de la Zugspitze, à environ 2 800 mètres d'altitude. Après une longue période de fortes chaleurs estivales, près de 13 800 mètres cubes de roche se sont détachés subitement, enveloppant la montagne d'un nuage de poussière visible de loin. Les investigations géologiques menées par l'Université technique de Munich montrent que le point de rupture se situe précisément dans la zone sensible du pergélisol. Dans les profondes fissures de la roche, la glace sert habituellement de couche stabilisatrice. Lorsque la chaleur estivale pénètre à l'intérieur du calcaire avec un certain décalage, cette couche de glace fond ; la roche perd alors son soutien et se détache.

Des itinéraires comme le « Bayernsteig » vers le Schneekar autrichien, autrefois considérés comme des ascensions relativement sûres, sont désormais fermés ou exigent une vigilance accrue, tandis que les périodes propices aux ascensions se réduisent sans cesse. À l'avenir, même sur le plus haut sommet d'Allemagne, les ascensions deviendront de plus en plus exigeantes et difficiles à planifier.

Wildspitze et Rofenkarferner : la crête du Jubiläumsgrat en transition

Un tableau similaire se dessine dans les Alpes de l'Ötztal, au Wildspitze, deuxième plus haut sommet d'Autriche. L'ascension par le glacier de Rofenkarferner et la difficile arête nord-est du Jubiläumsgrat était longtemps considérée comme une ascension glaciaire spectaculaire et ombragée. Aujourd'hui, la dure réalité du recul glaciaire est flagrante.

Le glacier de Rofenkarferner a considérablement reculé, et l'ancienne crête de névé et de glace du Jubiläumsgrat est désormais en grande partie dépourvue de neige. Là où un névé compact recouvrait jadis une épaisse couche de glace, des sections de roches friables et des éboulis instables sont maintenant à découvert. De ce fait, pour les alpinistes, les conditions idéales pour l'escalade sur névé et glace ont laissé place à des défis techniques en terrain mixte. L'augmentation des risques de chutes de pierres et l'apparition de crevasses exigent une planification beaucoup plus précise, car de nombreuses expéditions de cette envergure ne sont désormais entreprises de manière responsable qu'en début d'été, dans des conditions optimales.

Le Grossglockner : Le glacier Pasterze avant son effondrement

À l'ombre du Großglockner, le plus haut sommet d'Autriche, un nouveau chapitre dramatique du recul glaciaire s'écrit. Le glacier de Pasterze, encore le plus vaste du pays, atteint un point critique et menace de se scinder en deux dans les années à venir, perdant ainsi définitivement son statut. L'immense fonte des glaces est visible à l'œil nu depuis le belvédère du Kaiser-Franz-Josefs-Höhe.

Parallèlement, la fonte du pergélisol met à rude épreuve les refuges et les camps de base en haute montagne. Par exemple, dans la région du Grossglockner, les opérateurs sont confrontés à un terrain instable qui menace les fondations de refuges comme le Stüdlhütte et nécessite des rénovations coûteuses. Les voies classiques d'ascension sont également devenues de plus en plus vulnérables aux coulées de boue et aux chutes de pierres en raison de la déstabilisation des parois rocheuses, en partie due aux fortes pluies.

Conséquences pour les sports de montagne : fermetures officielles et changement de mentalité

L'alpinisme se trouve à un tournant historique. Ce changement ne touche plus seulement les grimpeurs de l'extrême, mais aussi, et de manière significative, les randonneurs traditionnels. En raison du dégel du pergélisol et de la fréquence accrue des épisodes de fortes pluies, les pentes, même à moyenne altitude, deviennent instables. Il en résulte une augmentation notable des fermetures officielles de sentiers : par exemple, dans le parc national de Berchtesgaden, un éboulement a entraîné la fermeture du sentier de randonnée très fréquenté de la vallée de Wimbach et l'évacuation des randonneurs concernés. Des centaines de kilomètres du réseau de sentiers alpins se trouvent désormais en zones à haut risque, obligeant les autorités et les clubs alpins à fermer des sentiers à la dernière minute ou à entreprendre des déviations coûteuses de plus en plus fréquemment.

Pour les alpinistes de toutes disciplines, cela signifie :

• Obligation de fournir des informations à jour : Il ne faut plus planifier les excursions à l'aveuglette en se basant sur de vieux guides de randonnée ; il est essentiel de vérifier au préalable les fermetures officielles et les informations concernant les refuges.
• Départ anticipé : Pour éviter les dangers de chutes de pierres en journée dans les roches chauffées, les excursions doivent commencer beaucoup plus tôt.
• Compétences accrues en matière de risque : L'évaluation des risques de chutes de pierres, d'instabilités du pergélisol et de glaciers exposés devient une compétence essentielle au même titre que l'orientation traditionnelle.
• Adaptation saisonnière : De nombreuses voies d'escalade sur glace classiques et traversées de crêtes sont difficilement accessibles en fin d'été et se déplacent vers le début de l'été.
  
  Le changement climatique rend l'alpinisme plus exigeant, plus imprévisible et, à certains égards, plus vulnérable. Quiconque gravit aujourd'hui les hauts sommets comme la Zugspitze, la Wildspitze ou le Großglockner découvre les Alpes dans une phase de transformation accélérée et a la responsabilité d'aborder cet environnement naturel modifié avec respect, humilité et clairvoyance.

Cela pourrait vous intéresser

• Le « Pillewizer » perd son nom : le Club alpin de Salzbourg met fin à l'hommage rendu à ce chercheur en glaciers au passé nazi.
• Pénurie d'eau dans les refuges du Club Alpin : chaque litre compte

+ + +

Crédits image de couverture : Christof Schellhammer / Vivalpin