Les deux alpinistes Fay Manners et Mathilde Badoual ont ouvert une nouvelle voie sur la face nord-ouest du Nordend (4 608 m). « New Era » (6c, ED+, 550 m de dénivelé) remplace l’ascension autrefois enneigée par une escalade technique continue sur rocher.
Une idée issue de la récupération
Durant l'été 2025, Fay Manners passa deux mois, qu'elle qualifia elle-même de « frustrants », à se remettre d'une blessure à la cheville. Elle se réfugia alors dans les montagnes environnant Zermatt. Un sommet en particulier la captiva : la face nord-ouest saisissante et l'élégante arête du Nordend (4 608 m), l'un des cinq plus hauts sommets de Suisse et des Alpes. Déjà à cette époque, Manners était déterminée à ouvrir une nouvelle voie sur cette face l'été suivant.
L'inspiration et un nom bien avant le début
Tout en étudiant le mur aux jumelles, le regard de Manners s'arrêta sur une spectaculaire fissure orange dans la partie inférieure ; plus haut, un système de fissures orientées vers la gauche sur la tour triangulaire rouge la captiva.
L'histoire de la région fut également une source d'inspiration : à quelques kilomètres de là, en 1871, l'Anglaise Lucy Walker devint la première femme à gravir le Cervin – à une époque où la société victorienne attendait des femmes qu'elles observent les aventures plutôt que de les vivre elles-mêmes. Dans l'esprit de ces pionnières, Manners souhaitait écrire un nouveau chapitre. Elle avait déjà choisi le nom : Neue ÄraElle représente la montagne en mutation et une nouvelle façon de l'escalader : une voie née du recul glaciaire.
Deux jours dans le mur
Fraîchement acclimatée après son séjour au Pérou, Manners profita d'une courte fenêtre météo favorable avant sa prochaine expédition. Elle accepta le froid et les vents violents. Des conditions stables lui étaient préférables à la chaleur qu'elle avait connue dans les Alpes. Elle invita l'alpiniste française Mathilde Badoual à se joindre à elle.
Le 14 juin, ils se rendirent en train à Gornergrat, transportèrent leur équipement à travers le glacier et bivouaquèrent au pied de la paroi. Le lendemain matin, ils attendirent jusqu'à environ 8 heures pour laisser la roche se réchauffer légèrement.
La traversée initiale a tenu toutes ses promesses : rocher raide et compact, prises de main parfaites, fissures parallèles pour les pieds et excellente protection. Plus haut, ils ont suivi des systèmes de fissures naturelles à travers des cheminées et sur des dalles délicates, constamment surpris par la qualité du rocher et des protections. Le soir venu, ils ont atteint une large vire au pied de la Tour Rouge, où ils ont bivouaqué malgré un vent violent et le froid.
Au lever du soleil, ils s'attaquèrent à l'élément qui avait inspiré la voie dès le départ : la Tour Rouge. Ils enchaînèrent des systèmes de fissures continus, protégés exclusivement par des points mobiles. Des fissures obliques menèrent finalement à un petit toit, où de petits spits, étonnamment efficaces, protégeaient les plus belles sections d'escalade de la voie.
Le chemin vers le sommet
Au-dessus de la Tour Rouge, les deux alpinistes atteignirent l'élégante arête sommitale du Nordend. Sur les photos du musée datant de 1933, elle était encore entièrement enneigée ; en 1976, certains tronçons étaient déjà rocheux ; aujourd'hui, le paysage a encore beaucoup changé. Manners et Badoual alternèrent entre la traversée au pied des tours et l'équilibre sur l'arête exposée avant d'atteindre les névés menant au sommet. Là, ils suivirent l'itinéraire existant, car ils souhaitaient laisser intact le point culminant le plus majestueux de la montagne.
Puis le temps a tourné. Une brève mais violente tempête a provoqué un brouillard blanc, des chutes de neige et une visibilité nulle. L'ascension et la descente finales par la voie normale, avec ses corniches enveloppées de nuages, ont exigé patience et une coordination sans faille. La neige fraîche dissimulait les crevasses dans lesquelles l'équipe tombait sans cesse et de façon inattendue. Heure après heure, ils ont progressé jusqu'à atteindre enfin le refuge, soulagés, dans l'obscurité.
Un classique moderne ?
« New Era » propose environ 500 mètres d'escalade sur un gneiss remarquablement stable. L'itinéraire exige un bon choix de petits points d'ancrage, mais est constamment bien protégé et allie une escalade traditionnelle de grande qualité à l'alpinisme classique. Manners recommande l'utilisation de crampons et de piolets pour le sommet. Depuis la partie rocheuse technique, l'itinéraire se fond harmonieusement dans la spectaculaire arête sommitale, lui conférant un véritable caractère alpin.
Les voies originales n'existent plus sous leur forme d'antan. « Nouvelle Ère » n'est pas une variante, mais un remplacement moderne – la paroi telle qu'elle est aujourd'hui.
manières fay
Manners souligne le plaisir qu'elle a éprouvé à explorer les anciennes voies et leur style. Bien que Neue Ära partage l'ascension finale avec ses prédécesseurs, Manners et Badoual la considèrent comme une voie indépendante, et non une variante : les voies originales n'existent plus sous leur forme initiale en raison de la transformation de la montagne. En ce sens, Neue Ära est une réinterprétation moderne qui reflète la réalité actuelle de la paroi.
Données d'itinéraire » Nouvelle ère«
Montagne : Nordend (4'608 m), Valais
Première ascension : Fay Manners et Mathilde Badoual, 15 et 16 juin
Niveau : 6c, ED+
Longueur : 550 m d'escalade (17 longueurs de corde), 1 308 m jusqu'au sommet
Roche : Gneiss
Protection : Traditionnelle, sélection de petites protections mobiles ; crampons et piolet pour la haute montagne.
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Crédits photo de couverture : Fay Manners / Mathilde Badoual