Première ascension féminine de la « Voie sud-africaine » (5.12 c/7b+ 1200 m) en Patagonie

Les quatre alpinistes Caro North, Amelie Kühne, Julia Cassou et Belèn Prados ont gravi la « Voie sud-africaine » (5.12 c/7b+ 1200 m) sur la face est de la Tour Centrale, à Torres del Paine, en Patagonie. Anna de Lacrux s'est entretenue avec Caro et Amelie juste après leur aventure pour vous en parler.

Il arrive parfois qu'une histoire touche subtilement une corde sensible. Quand j'ai entendu parler de l'expédition de Caro, Amélie, Julia et Belèn, j'ai immédiatement senti le vent de Patagonie sur ma peau : tantôt doux, tantôt violent, toujours imprévisible et porteur d'aventure. J'ai pensé à la chanson préférée de Caro, « Cuatro Vientos » de Danit, non seulement à cause des vents de Patagonie, mais aussi à cause du sentiment qu'elle véhicule : ce sentiment d'être en mouvement, cet engagement courageux envers quelque chose qui nous dépasse.

Viento que viene de la montagne.
Un vent venant des montagnes.

Viento, tráenos la claridad.
Un vent qui nous apporte la clarté.

Viento que viene del mar.
Un vent venant de la mer.

Viento, tráenos la libertad.
Un vent qui nous apporte la liberté.

Vuela, vuela, vuela, volá con nosotros.
Il vole, vole et vole avec nous.

Quatre vents – quatre alpinistes. En Patagonie, les vents ont leur propre direction, leur propre force et leur propre volonté. Ils soufflent de toutes parts, tourbillonnent, se lèvent, puis retombent. Ils déterminent quand on grimpe, quand on attend, et même si l'on peut continuer. Au pied des tours de Torres del Paine, la météo patagonienne n'est pas un simple bruit de fond, mais bien la force motrice. Caro, Amélie, Julia et Belèn suivent ce rythme à la lettre.

Une équipe, un objectif

Tout comme les vents de Patagonie convergent de toutes parts, ces quatre femmes viennent d'univers radicalement différents : Caro North, guide de haute montagne et alpiniste professionnelle depuis son passage dans l'équipe nationale féminine allemande, vit six mois en Patagonie et six mois en Suisse. Elle était le lien et le moteur de cette expédition. Amélie Kühne, jeune alpiniste allemande prometteuse et talentueuse grimpeuse, vit en Autriche où elle étudie et était la benjamine du groupe. Avec son sens aigu du détail, la photographe française et passionnée d'escalade Julia Cassou complétait l'équipe, tout comme Belén Prados, biologiste travaillant en Argentine et qui partage la même passion pour l'escalade que les trois autres femmes. Quatre voies convergent vers une même ligne : la voie sud-africaine du Torres del Paine (7b+/5.12c, 1 200 m). L'objectif commun des quatre alpinistes : la première ascension féminine. Leur périple est jalonné de défis tumultueux, d'un souffle de doute et de changements météorologiques imprévisibles – et de la prise de conscience que rien n'est jamais totalement prévisible en Patagonie.

Escalade de grandes voies en Patagonie

L'approche à elle seule suffit à démontrer que la Patagonie a ses propres règles. Depuis Puerto Natales, l'itinéraire mène au camp de base de Campamento Torre, puis se poursuit vers la paroi. Il faut environ quatre heures pour atteindre le camp de base. De là, il faut compter entre trois heures et demie et quatre heures supplémentaires pour atteindre le pied de la face est des Torres del Paine. Les longues approches ne sont pas inhabituelles pour les quatre alpinistes – si ce n'était les sept sacs de hissage, pesant entre 250 et 300 kg environ, qu'elles doivent porter. « L'escalade de grandes voies implique une logistique énorme ! Parfois, il faut simplement prendre des décisions et croiser les doigts », résume Caro. Leurs sacs contiennent 450 mètres de corde statique, deux portaledges, six jeux de Camalots, 97 litres d'eau et de la nourriture pour 17 jours. « En général, on recommande deux à quatre litres par personne et par jour. Nous avions 97 litres car nous nous attendions à de la neige. » « C'est toujours difficile, car si on ne trouve pas assez de neige et que l'eau vient à manquer trop tôt, il faut redescendre », ajoute Amélie.

Les quatre femmes ont effectué l'ascension à plusieurs reprises pour transporter tout le matériel jusqu'à la paroi. « Après avoir transporté le matériel, nous avons passé la nuit au camp de base », explique Amélie. « Nous savions qu'il ferait assez froid plus tard. »

Deux semaines d'escalade étaient prévues. 28 longueurs sur granit, 1200 mètres de dénivelé. Relais improvisés avec des protections mobiles et des pitons. Cinq semaines d'expédition. Cinq semaines d'aventure. Ce qui s'annonçait comme un long séjour s'est transformé en une véritable course contre la montre. « On n'avait pas réalisé l'effort que représente le transport de tout le matériel jusqu'au bivouac, puis au pied de la paroi, et enfin jusqu'à la dixième longueur. Les jours ont filé à toute vitesse », soupira Caro.

Début fragile

L'itinéraire débute là où se trouvait autrefois un glacier. En raison du changement climatique, la glace a reculé inexorablement, à tel point que les dix premières longueurs sont encore en formation. La roche y est donc caractérisée : friable, instable et difficile à protéger. « Entre notre première et notre deuxième passage au pied de la paroi, le glacier a reculé de plusieurs mètres, tout comme nous entre le début et la fin de la saison », explique Caro, qui a étudié les géosciences et les sciences de l'environnement avant de se consacrer à l'alpinisme. Cela explique la nature si différente et la difficulté des dix premières longueurs.

« Nous grimpions à une vitesse incroyablement lente, car il était très difficile de bien nous protéger », expliqua Amélie, inquiète. Au-dessus d'elles, d'autres cordées progressaient sur la paroi, et les quatre femmes entendaient sans cesse des chutes de pierres. Soudain, l'incident se produisit : Belén fut touchée par une chute de pierres. Heureusement, elle n'avait pas de plaie ouverte. Elle redescendit avec Caro pour la journée et retourna au bivouac pour se reposer et s'assurer qu'elle n'était pas plus gravement blessée. Par chance, il ne s'agissait que d'une contusion, et Belén n'eut pas besoin de soins médicaux. Elle se rétablit rapidement et rejoignit bientôt Julia et Amélie avec Caro. Les chutes de pierres qui les perturbaient finirent par cesser. « Les chutes de pierres sont vraiment effrayantes parce qu'on ne peut rien y faire », expliqua Caro, décrivant ses craintes. « Mais heureusement, ça a fini par s'arrêter. »

Alors que les quatre femmes progressaient péniblement et bien plus lentement qu'espéré sur les premières longueurs, la voie se vida enfin. Les autres cordées étaient parties et la paroi au-dessus d'elles était désormais dégagée. Pour les quatre grimpeuses, cela signifiait beaucoup moins de chutes de pierres et un danger objectif considérablement réduit. « Sinon, je ne serais pas partie », soupira Amélie. En regardant la carte et le topo, elle avait supposé que les difficultés se concentreraient principalement dans les passages clés du haut et que le début serait relativement modéré. La réalité fut tout autre. « J'ai été surprise par le côté alpin. Il n'y avait pas que des fissures, mais aussi beaucoup de dalles, avec des passages terriblement exposés. Des passages exposés sur des micro-prises. »

Ce qui suit est une escalade d'aventure pure, nécessitant une bonne dose d'improvisation pour atteindre le sommet en toute sécurité. Le tout avec seulement sept sacs de hissage. Trois jours et demi d'escalade, de hissage, de pose de points d'ancrage et d'attente – pour les dix premières longueurs.

La vie dans le portaledge

À la dixième longueur, ils installent leurs portaledges et leur premier campement sur la paroi. De là, ils grimpent, hissent le matériel et fixent les cordes. En escalade de grandes voies de ce niveau de difficulté, avec un tel poids d'équipement, les portaledges ne sont pas transportés longueur par longueur. Un campement reste en place pendant l'ascension des longueurs suivantes, qui sont ensuite fixées avec des cordes fixes. Après une nuit au camp, les longueurs déjà gravies peuvent être traversées à l'aide de la corde fixe, et il est possible de reprendre l'ascension depuis le même point le lendemain, en perdant le moins de temps possible pour y revenir.

Pour cette raison, les quatre femmes ont opté pour un premier camp après la dixième longueur et un second après la dix-septième. Le jour où elles ont démonté le camp et hissé les portaledges a été particulièrement éprouvant et stratégiquement délicat. « On est extrêmement vulnérable lorsqu'on démonte et transporte le portaledge », souligne Caro avec insistance. La météo patagonienne, qui peut changer rapidement et soudainement, représente l'un des plus grands dangers sur une paroi de cette envergure. Sans les portaledges installés, les grimpeuses étaient sans protection sur la paroi rocheuse. « Nous sommes parties de notre premier camp à Shattered Pillar pour transporter les portaledges jusqu'au second camp à Boeing Ledge. La météo annonçait un excellent jour ! Mais finalement, ce fut malheureusement le pire jour que nous aurions pu choisir », raconte Amélie. « Il a neigé ce jour-là, et il y avait beaucoup de neige poudreuse. » « Nous avons grimpé sept longueurs de corde et installé les portaledges dans la neige », ajoute Caro. « Rester immobile était dangereux. Il faisait un froid glacial. »
Le lendemain apporte enfin du soleil. Les vêtements mouillés et les objets recouverts de neige peuvent sécher.

La lutte contre les intempéries

La neige recouvre les portaledges. Les températures chutent. L'escalade change. Caro secoue la tête : « Impossible de tout faire en libre, il faisait tellement froid. On a dû utiliser des chaussures d'alpinisme par endroits. » Les conditions se compliquent : la neige s'est infiltrée dans les fissures et il faut dégager les prises glacées. « On a vite compris qu'il fallait choisir entre tenter l'ascension libre des passages difficiles ou essayer d'atteindre le sommet », explique Caro. Amélie raconte elle aussi les conditions hivernales difficiles qui ont empêché toute tentative d'ascension libre : « Impossible de faire de l'escalade libre, il faisait un froid glacial et il y avait tellement de neige. J'ai fait une très bonne tentative sur la première des quatre longueurs difficiles. J'étais tellement contente ! Malheureusement, j'ai chuté une fois sur cette longueur. Après ça, la paroi était tellement recouverte de neige et de glace qu'on a dû tenter les longueurs difficiles restantes à vue, sans plusieurs essais. » Mais l'aventure est loin d'être terminée. Amélie souffrait de légères engelures au pied et tremblait à l'approche du sommet : « J'avais peur de ne pas pouvoir y arriver le jour de l'ascension. Mon pied était très enflé. »

Onze longueurs supplémentaires, dont l'arête sommitale, attendent les quatre alpinistes. Dans des conditions hivernales extrêmes, elles continuent de lutter pour atteindre leur objectif : le sommet de la face est du Torres del Paine et ainsi réaliser la première ascension 100 % féminine de la « voie sud-africaine ».

En route vers le sommet – « La journée était tout simplement là pour nous »

Après des jours de tempêtes, de neige et d'incertitudes, une éclaircie se présente soudain : du soleil. Pas de vent. Une visibilité parfaite. « Le jour de l'ascension a été le premier jour vraiment magnifique », s'exclame Amélie en riant. « La journée était tout simplement parfaite pour nous. »

Les quatre femmes sont parties du campement de portaledge sur la vire Boeing, au bout de la 17e longueur. Elles ont gravi 320 mètres sur une corde fixe, tentant les derniers mètres d'ascension jusqu'au sommet. Elles ont traversé des passages glacés et des longueurs qui semblaient interminables, grimpant toujours plus haut. « L'une des dernières longueurs faisait 60 mètres et paraissait interminable ! Je crois que je n'ai jamais grimpé une longueur aussi difficile de toute ma vie : de la glace sur les prises, de la neige dans les fissures et un froid glacial. Ces conditions rendaient même un terrain facile extrêmement difficile », a souligné Caro.

À 16 h, Caro, Amélie, Julia et Belén atteignent le sommet. 1 200 mètres de paroi rocheuse s’étendent à leurs pieds. L’intégralité de la Voie sud-africaine. Une première pour toute l’équipe à Torres del Paine. La première ascension complète de la Voie sud-africaine par une équipe 100 % féminine.

C'est fini ? La tournée ne sera pas terminée tant que tout le monde ne sera pas de retour dans la vallée.

L'ascension ne s'achève que lorsque tout le monde est sain et sauf en bas. Même la descente demande du temps et de l'énergie : rappels, transport des cordes fixes, installation des relais… À minuit, les quatre alpinistes atteignent leur campement à Boeing Ledge. Le lendemain matin, le réveil est matinal. Le groupe a à peine dormi, mais le temps presse : Caro et Belén doivent être à Bariloche deux jours plus tard pour travailler – Caro comme guide de haute montagne, Belén comme biologiste. Une course contre la montre s'engage alors : on vide les dernières réserves d'eau pour alléger au maximum les sacs de hissage, et les quatre femmes tentent de n'effectuer la descente qu'une seule fois, faute de temps. Cela implique de porter des sacs à dos très lourds – et ce, au terme d'une expédition de cinq semaines. « Caro et Belén devaient aller travailler. C'était le seul jour de beau temps qui s'est avéré être le jour de notre ascension. Impossible d'arriver un jour plus tôt ou plus tard. On a réussi du premier coup », raconte fièrement Amélie.

Un succès total

La première ascension en libre par des femmes reste à réaliser – mais cette expédition est loin d'être un échec. « Je ne vois pas ça comme un échec », s'exclame Amélie en riant. « C'était tellement incroyable d'être arrivées là-haut ! » Caro résume parfaitement la situation : « C'était sans aucun doute l'une des choses les plus difficiles que j'aie jamais faites : une pente si raide, si exigeante, si longue, et puis il y avait la météo patagonienne. » Bien sûr, je leur pose aussi la question suivante : La question de toutes les questionsVoulez-vous y retourner ?

Aucune des deux n'a hésité à répondre : « Oui. Pour moi, c'est un projet inachevé ; je veux y retourner et tout grimper en libre. Beaucoup de longueurs sont superbes, et les passages clés offrent une escalade incroyable. Je recommencerais sans hésiter rien que pour ça », a répondu Amélie avec assurance. « Moi aussi, je referais un truc pareil. C'était une aventure vraiment géniale », a ajouté Caro avec un sourire malicieux.

Escalade de grandes parois en Patagonie – contraste et rêve ?

Caro, qui vit en Patagonie six mois par an depuis un certain temps, a déjà acquis une solide expérience du climat patagonien. Cependant, gravir une grande paroi par grand vent était une première, même pour cette alpiniste chevronnée : « J’adore l’escalade de grandes parois, je passe six mois par an en Argentine et je connais donc très bien les conditions climatiques de la Patagonie. Pourtant, j’appréhendais beaucoup l’ascension d’une grande paroi par grand vent. J’ai toujours pensé que ce serait terrible. Mais lorsque des amis espagnols qui avaient gravi Riders on the Storm à Torres del Paine m’ont dit que le vent n’était pas si fort, ma curiosité a été piquée. »

La face est du Torres del Paine est l'un des coins les plus abrités du massif. Il arrive que des vents soufflent à 100 km/h sur les pics rocheux, mais les alpinistes restent protégés sur cette face. « C'est là que j'ai eu le déclic. Incroyable ! Il existe de grandes parois en Patagonie où l'on peut grimper sans être constamment exposé au vent », raconte Caro.

Ce moment marque le point de départ pour elle : elle prend l'initiative et se lance dans cette aventure. Comme dans la chanson. Cuatro vientos Un vent souffle également dans cette histoire – non pas comme une tempête sur la face est, mais comme une métaphore de la soif d'aventure. Quatre alpinistes, chacune à sa manière, suivent ce vent de curiosité, animées du courage de s'aventurer en territoire inconnu. Le vent de l'aventure poursuit sa course, emportant avec lui les quatre femmes, prêtes à relever leur prochain grand défi.

À propos de l'auteure : Anna Truntschnig

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Crédits : Photo de couverture : Amélie Kühne