Margalef, un village d'un peu plus de cent habitants situé dans la région catalane du Priorat, est actuellement au cœur d'une vive polémique qui dépasse largement le cadre de ses falaises.
En octobre, la municipalité a installé des barrières d'accès sur les deux routes menant aux sites d'escalade prisés de Sant Salvador et d'Embassy/Espadelles. Ce qui semble de l'extérieur une simple réglementation de stationnement révèle des tensions plus profondes : entre une petite communauté rurale, les grimpeurs qui y vivent et l'essor mondial de l'escalade qui l'a façonnée. Pourquoi maintenant ? Et que présage ce changement quant à l'avenir de l'accès à des sites d'escalade comme Sant Salvador et Embassament/Espadelles ? Margalef?
Au cours des trente dernières années, Margalef est passé d'un site d'escalade local à l'un des sites d'escalade sportive les plus réputés au monde. Les grimpeurs apprécient depuis longtemps le site pour son atmosphère paisible, ses accès courts et ses voies exceptionnelles, cotées de 5a à 9b, sur des parois raides et parsemées de prises. Cependant, alors que les conversations au pied de la falaise portaient autrefois sur les conseils d'escalade, elles se concentrent désormais sur les nouvelles restrictions.
Depuis le 14 octobre 2025, l'accès aux deux principaux sites d'escalade de Margalef est régulé par des barrières automatiques. L'entrée nécessite désormais une réservation en ligne et un forfait de stationnement de 5 € par jour et par véhicule. La réservation est valable pour les deux sites, sous réserve de disponibilité, avec une capacité limitée à 210 véhicules pour Sant Salvador et 190 pour Embassament/Espadelles.
Le nombre de visiteurs sous surveillance : un équilibre à trouver entre le nombre de visiteurs et la capacité d'accueil
Cette redevance vise à compenser la pression exercée sur les infrastructures locales par l'afflux important de visiteurs dans la région. Des études à long terme menées par le Parc naturel de la Serra del Montsant estiment que Margalef accueille à elle seule environ 89 000 visiteurs par an. Cela représente approximativement 54 % du nombre total de visiteurs annuels du parc. Bien que ce chiffre comprenne les randonneurs, les motocyclistes et les autres usagers du parc, il met en évidence la forte concentration d'activités dans et autour du village.
Une grande partie des tensions actuelles provient d'une étude de suivi menée en 2020 par le parc et l'Institut national d'éducation physique de Catalogne (INEFC). Cette étude évaluait la capacité de Margalef à accueillir des grimpeurs sans impacter négativement l'environnement ni l'expérience des visiteurs. Elle concluait que le site pouvait supporter durablement environ 51 000 visites par an, soit environ 140 personnes par jour. De prime abord, l'écart entre ce chiffre et les 89 000 visiteurs estimés a été largement présenté dans les médias comme un cas de « surtourisme » – une conclusion très contestée au sein de la communauté locale des grimpeurs. David Iturria, directeur du Parc naturel de la Serra de Montsant, a précisé que… »« Il n’y a pas de problème général de surpopulation à Margalef », même si le nombre de visiteurs dans les trois zones réglementées dépasse la capacité d’accueil pendant les périodes de pointe comme Pâques et la Toussaint.
Selon Anghelo Bernal, un grimpeur colombien qui s'est installé dans le village il y a neuf ans en raison de l'escalade, le plus gros problème à Margalef n'est pas le nombre de voies (il y en a environ 1 870) ni le nombre de personnes, mais le manque de parking et d'infrastructures. »Si les infrastructures étaient meilleures, les visiteurs seraient bien mieux répartis.«, Il explique, en soulignant que les difficultés logistiques aggravent encore le sentiment de surpopulation.
Les conclusions de l'étude n'ont cependant pas fait l'unanimité. L'Associació d'Escaladors de Margalef (AEM) a publiquement souligné d'importantes failles méthodologiques. Si certaines erreurs ont été reconnues et partiellement corrigées par la suite, l'AEM maintient que les chiffres révisés sous-estiment encore largement la capacité réelle de Margalef. Dans des contre-calculs publiés sur sa plateforme SOS Margalef, l'AEM estime que Margalef peut accueillir environ 2,5 fois plus d'alpinistes que ce qu'indique l'étude.
Jan Casas, porte-parole de l'AEM et l'un des plus virulents critiques des restrictions d'accès, affirme : »Le conseil municipal souhaitait un rapport partial pour justifier la construction des barrières.« Le maire de Margalef, Àlex Vilà, s'y oppose fermement. »« Ces barrières n'ont jamais eu pour but de réguler le nombre de visiteurs », souligne-t-il. Il considère plutôt cette mesure comme une réponse aux ressources administratives et financières limitées de la municipalité, ainsi qu'aux contraintes pesant sur ses infrastructures.
Les difficultés financières et la pression exercée sur les infrastructures de Margalef
« Une commune de 100 habitants a les ressources nécessaires pour subvenir aux besoins de ces 100 personnes », explique le maire de 28 ans. « Margalef, en revanche, ne peut tout simplement pas couvrir les coûts d'entretien des services avec l'afflux important de touristes. » La pression est particulièrement visible sur les services essentiels : selon Vilà, le village produit désormais autant de déchets qu'une ville de 500 à 800 habitants. La consommation d'eau double le week-end et augmente fortement pendant la haute saison, au printemps et en automne. L'entretien des 12,5 kilomètres de chemins forestiers menant à Sant Salvador et au réservoir coûte environ 47 000 € par an. Si certains coûts sont partiellement subventionnés par les autorités régionales et provinciales, la commune doit généralement contribuer entre 2 et 20 % du total pour bénéficier de ces subventions. Pour un conseil municipal dont les recettes fiscales annuelles directes s'élèvent à environ 48 000 €, même de faibles contributions peuvent rapidement épuiser le budget.
« Les gens n’apprécient souvent pas les services que nous offrons déjà, comme l’entretien des sentiers forestiers », ajoute Vilà, frustré.. « Tout pourrait être amélioré, mais les ressources sont limitées. » Il évoque le réseau d'eau de Margalef, actuellement en cours de rénovation en raison de son état de délabrement, et les dégâts supplémentaires causés par le passage des grimpeurs se rendant aux sites d'escalade. « Quelle part des dommages est imputable aux grimpeurs qui utilisent ce site ? » demande-t-il. Du point de vue de la municipalité, la réponse est claire : si l'escalade est un élément si important de l'identité et de l'économie de Margalef, elle doit contribuer plus directement au financement des coûts associés.
Un processus de participation conflictuel
Vilà, économiste de formation et en fonction depuis 2023, expose les trois scénarios auxquels il était confronté : l’inaction, au risque d’un effondrement financier en quelques années ; l’interdiction totale d’accès ; ou la réglementation. Margalef a finalement opté pour la troisième solution. Cette décision a fait suite à une consultation formelle menée en plusieurs phases. Des représentants du parc naturel, du département territorial du gouvernement régional, du conseil municipal et des habitants de Margalef, répartis en groupes sectoriels (alpinistes, agriculture, restauration, population locale, etc.), ont été invités à identifier les problèmes liés à l’augmentation du nombre de visiteurs et à proposer des solutions. Ces solutions ont ensuite été évaluées par le conseil municipal, sous l’autorité de Vilà, quant à leur faisabilité juridique, leur viabilité technique et économique, et la capacité de la commune à les mettre en œuvre.
Là aussi, des tensions sont réapparues entre un groupe de cinq alpinistes (sur les 25 habitants recensés du village) et le conseil municipal. Si ce dernier affirme avoir tenu douze réunions pour expliquer la procédure aux habitants avant de prendre sa décision finale, Jan Casas a une tout autre version : « Il ne s’agissait pas vraiment d’une discussion. C’était une simple formalité pour soumettre des documents et pouvoir prétendre avoir consulté les habitants. Il n’y a eu ni consensus ni transparence. » D’autres, dont Anghelo, ont eu l’impression que la décision était prise d’avance : « Ils n’étaient ouverts à aucune de nos propositions. »
Alex Vilà souligne que plusieurs solutions ont été envisagées : fermer complètement les voies d’accès et mettre en place un système de navettes depuis les villes voisines aurait contraint la municipalité à compenser tout manque à gagner dû à une insuffisance de recettes de billetterie, une dépense qu’elle ne pouvait supporter. Installer des poubelles et des toilettes publiques à proximité des rochers aurait nécessité un entretien quotidien, alourdissant encore la charge de travail d’une municipalité déjà surchargée. Les systèmes de stationnement en libre-service via application mobile ont été écartés faute de contrôle local. Finalement, un tarif de stationnement de cinq euros et des barrières automatiques se sont avérés être la seule solution viable. Après avoir comparé les tarifs pratiqués dans d’autres parcs naturels et zones protégées, qui varient de cinq à douze euros, la municipalité a opté pour le tarif le plus bas.
Mais où va l'argent ?
De nombreux grimpeurs estiment que les services de base auraient dû être mis en place avant l'instauration du péage, afin que les visiteurs comprennent ce pour quoi ils payaient. Ils exigent désormais des garanties claires que les recettes issues du péage seront utilisées pour des améliorations concrètes des infrastructures et l'entretien des voies.
Conformément à la réglementation des finances publiques, les recettes perçues en 2025 ne pourront être dépensées qu'après leur inscription au budget municipal 2026. Deux mois se sont écoulés depuis l'installation des barrières, période durant laquelle environ 13 000 € ont été collectés. M. Vilà précise qu'une fois les recettes supérieures au coût annuel de 50 000 € pour la gestion des deux zones réglementées, tout excédent sera… »« 100 % seront réinvestis dans les sites eux-mêmes. » Cependant, ce ne sera pas le cas avant 2026 – un délai que des critiques comme Casas dénoncent comme un manque de transparence et de garanties à long terme.
Vilà reconnaît que l'escalade a ouvert de nombreuses opportunités à Margalef, mais critique ouvertement le manque d'organisation communautaire parmi les grimpeurs pour l'entretien des infrastructures partagées. »« En trente ans, les grimpeurs ne se sont jamais organisés pour entretenir les sentiers ou contrôler l’érosion », dit-il, en montrant des zones très endommagées comme Racó de la Finestra, où les sentiers sont tellement usés qu’ils sont maintenant impraticables. »tranchées profondes« sont devenus. Selon lui, « si vous passez des heures à faire de l'exercice dans un lieu donné, vous devriez être inclus dans le plan de gestion de ce secteur. Cet effort pour minimiser l'impact de ses activités a largement fait défaut. »
Impact sur les populations locales, les grimpeurs régionaux et les visiteurs internationaux
Après deux mois, les effets des barrières sont déjà clairement visibles. Anghelo et un couple d'Anglais sexagénaires, habitués de Margalef depuis des décennies, constatent que les falaises sont nettement moins fréquentées que les années précédentes. Un vendredi ensoleillé de novembre ou un samedi doux de décembre, deux périodes de forte affluence pour l'escalade à Margalef, Espadelles, destination hivernale prisée grâce à ses parois exposées au sud, était calme et peu fréquentée.
« On nous avait annoncé une baisse de 50 % durant les six premiers mois, suivie d'une stabilisation progressive », se souvient Vilà. Le nombre de véhicules a chuté à environ 50 par jour, même si l'on estime que 20 à 30 véhicules contournent le système en se garant hors de la zone réglementée. Les barrières elles-mêmes ont été vandalisées à plusieurs reprises – dix-neuf fois à ce jour, selon le maire. L'accès à pied ou à vélo a augmenté, et le covoiturage est devenu plus fréquent. Si l'on additionne les accès payants et informels, le nombre de visiteurs pourrait ne pas différer sensiblement de celui enregistré avant l'installation des barrières, mais cela reste à confirmer durant la prochaine basse saison. En revanche, le profil des visiteurs a considérablement évolué.
Parmi ceux qui paient le péage pour accéder au site en voiture, 65 % viennent de l'étranger et seulement 35 % d'Espagne. Pour les visiteurs étrangers, les 5 € de péage sont négligeables par rapport au coût total d'un séjour d'escalade et ne les ont pas dissuadés de venir. La baisse la plus significative concerne cependant les grimpeurs régionaux et nationaux, dont beaucoup se considèrent comme des « locaux » même s'ils vivent dans des villes voisines comme Cornudella de Montsant, Reus, Tarragone, Lleida, etc. Contrairement aux habitants de Margalef, exemptés de péage et bénéficiant d'un code d'accès gratuit, ce groupe est le plus touché et a exprimé sa vive opposition à la mesure. Nombreux sont ceux qui refusent de payer pour accéder à une route ouverte et libre d'accès depuis longtemps, et certains ont décidé de boycotter Margalef. Le changement est encore plus marqué chez les grimpeurs de longue durée. Ceux qui avaient l'habitude de séjourner à Margalef pendant de longues périodes – souvent des adeptes de la vie en van qui campaient hors des zones autorisées et qui, comme le dit Vilà, « engendraient des dépenses sans générer de revenus » – ne paient plus. – ont pour la plupart disparu.
« Je comprends les deux points de vue », déclare Anghelo. « En tant que grimpeur, je comprends la frustration de ceux qui viennent ici depuis 25 ans et qui doivent désormais payer. Sans les grimpeurs, beaucoup d'endroits seraient fermés aujourd'hui », ajoute-t-il en désignant le Café Vernet, le bar du village. « Mais j'habite aussi ici et je vois l'eau du robinet se tarir ou devenir brunâtre. L'escalade a apporté de l'argent et de la vie au village, mais elle doit devenir plus durable. »
« La barrière physique ne devrait pas être un obstacle à l’escalade », ajoute le directeur du parc. « Nous sommes fiers que Margalef soit un site de renommée internationale et nous nous réjouissons que des grimpeurs du monde entier viennent y pratiquer leurs activités. » Parallèlement, de nombreux habitants ont le sentiment d’être marginalisés.
Margalef, une étude de cas pour l'avenir de la culture de l'escalade
La situation à Margalef illustre un défi structurel auquel les sites d'escalade en Europe et ailleurs sont de plus en plus confrontés. Une forte présence sur les réseaux sociaux, des vols abordables, la croissance fulgurante des salles d'escalade indoor et l'idéal culturel du « voyage d'escalade » ont propulsé des vallées autrefois paisibles sur la carte mondiale de l'escalade, souvent plus rapidement que les structures administratives rurales n'ont pu s'adapter.
Pour le conseil local, la réglementation n'est pas une fin en soi, mais la première étape d'une stratégie à long terme. Celle-ci comprend la diversification de l'économie locale par la promotion du tourisme culturel, de la randonnée, du cyclisme et des sports nautiques autour du lac de retenue afin d'atténuer les pics saisonniers et d'éviter une dépendance totale à l'escalade. Des partenariats avec l'Université de Rovira i Virgili et l'Université de Gérone sont déjà en cours. L'objectif est d'élaborer des stratégies de développement durable offrant des perspectives tout au long de l'année aux entreprises locales et incitant les habitants à s'installer durablement dans le village plutôt que de simplement y passer.
L'opportunité de ces restrictions reste controversée. Ce qui est certain, en revanche, c'est que sans une planification plus rigoureuse, un réinvestissement ciblé et une communication transparente, des sites comme Margalef risquent d'être submergés par la popularité même qui les fait vivre. À plus long terme, la question est de savoir si cette évolution modifiera fondamentalement, voire compromettra, la culture de l'escalade communautaire sur laquelle Margalef s'est construite.
À propos de l'auteure : Marina Abello Buyle
Française et catalane, ayant grandi en Espagne et aux États-Unis, sa passion pour la narration à travers les images et les récits l'a conduite à une carrière de journaliste, photographe et vidéaste multilingue spécialisée dans les questions socio-écologiques.
Marina est généralement en voyage, le plus souvent en montagne dans un endroit isolé.
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Crédits : Toutes les images sont de Marina Abello Buyle
Soyons honnêtes… C'est ridicule de faire tout un plat pour 5 euros. Je trouve que c'est une bonne solution. Pour un habitant du coin, une réduction avec un numéro d'immatriculation spécifique pourrait être utile. À l'intérieur, tout le monde paie 10 euros ou plus sans sourciller.
Ce qui m'agace vraiment, c'est que les grimpeuses sont souvent incapables de s'unir et de collaborer pour améliorer les voies et les sanitaires. Cela a également pour conséquence un manque d'impact dans les discussions…
Un article intéressant. Je le trouve également très bien écrit. De nombreux autres moments de prise de conscience de ce genre surviendront dans divers domaines. Une prise de conscience pour les grimpeurs qui utilisent si facilement des infrastructures non conçues pour l'escalade, et une prise de conscience pour les communautés locales qui réalisent que les avantages liés à la production de vin, par exemple pour le secteur de l'hôtellerie-restauration, ne représentent qu'une facette du problème.
Si l'escalade atteint une certaine ampleur dans une zone, des demandes d'organisation se feront inévitablement entendre, de la part de la municipalité concernée, des autorités du parc ou des organisations de protection de la nature.
Sans connaître précisément la situation à Margalef, je trouve la démarche de la municipalité compréhensible et la réglementation probablement proportionnée. Cette opinion repose sur mes observations dans d'autres sites d'escalade internationaux, où les grimpeurs dépassent régulièrement les limites du raisonnable, même face à des règles apparemment évidentes, mettant à rude épreuve la patience des riverains, voire ignorant purement et simplement les accords négociés.
Merci pour cet excellent article. Je pense que la municipalité est sur la bonne voie. C'est un problème courant : les grimpeurs de passage ne contribuent pas à l'entretien ni à l'amélioration des infrastructures. Certains clubs locaux proposent des programmes, comme la vente de guides, pour financer le rééquipement des voies et la création de nouveaux sentiers. Mais même dans ce cas, les recettes sont généralement insuffisantes pour la municipalité.
J'ai souvent pensé qu'un système de barrière avec péage, limitation du nombre de visiteurs par jour, et des parkings et voies d'accès bien aménagés serait la meilleure solution pour les sites d'escalade. Cela pourrait certes gêner les riverains, mais ils auraient ainsi la possibilité (voire l'obligation) de se regrouper en association et de collaborer avec la mairie dès le départ.
Je pense que certains points importants n'ont pas été abordés dans l'article.
Par exemple, le camping était également fermé.
Actuellement, il est officieusement possible de continuer à se tenir là, mais vous devrez tout de même payer les 9 € même si l'eau est coupée et les toilettes fermées.
Cela signifie que même si vous pouvez être autonome, la barrière coûte 14 € par jour.
L'ancien gérant souhaitait apparemment continuer à exploiter l'établissement.
Toutefois, la municipalité n'accorde que des baux de 5 ans.
Personne ne veut investir là-bas.
Par ailleurs, une auberge de jeunesse aurait fermé ses portes.
Apparemment, un gérant d'auberge de montagne de Rodelar souhaitait poursuivre cette activité.
Elle a été rejetée.
Si vous connaissez la région, vous savez qu'il faut parcourir de très longues distances pour trouver un endroit où loger.
Ce que je ne comprends pas, c'est l'argument selon lequel aucun revenu n'est généré.
À mon avis, le bar et l'épicerie du village auraient l'air très « vieux » sans les grimpeurs.
Le camping clos était toujours occupé.
Mes informations proviennent uniquement de grimpeurs espagnols avec lesquels j'ai discuté, mais beaucoup d'entre eux affirment que les habitants locaux n'aiment tout simplement pas les grimpeurs.
Bien sûr, je ne peux pas vérifier si c'est réellement le cas.