À Kyiv, l'escalade aide les anciens combattants amputés, malvoyants, souffrant de stress post-traumatique et d'autres blessures de guerre à reconstruire leur vie.. Le photojournaliste indépendant et alpiniste Wilson Vieira a accompagné des vétérans, des entraîneurs et des fondations sur place. Son reportage en trois parties montre comment un espace d'autodétermination émerge des décombres et des coupures de courant, et comment le mur devient un nouveau départ.
L'hiver 2026 marque le cinquième anniversaire du début de l'invasion russe de l'Ukraine. Les frappes aériennes quotidiennes contre les infrastructures énergétiques et civiles rendent la vie imprévisible et dangereuse. À cette menace constante s'ajoute l'hiver le plus rigoureux de la décennie, avec des températures descendant souvent en dessous de -22 °C. Malgré ces épreuves – ou peut-être grâce à elles – la communauté d'escalade de Kyiv a su se hisser au-dessus des ténèbres et de la glace pour créer un espace d'expression, de soutien, d'autonomie et de résistance dans un pays en guerre. Voici l'histoire de la façon dont la culture de l'escalade en Ukraine, telle une bougie, contribue à repousser les ténèbres les plus profondes.
Ce reportage en trois parties est le fruit de nombreuses conversations et entretiens avec des membres de la communauté d'escalade de Kyiv (grimpeurs professionnels et amateurs, anciens combattants et personnel des salles d'escalade). Malgré la guerre et les difficultés qu'ils rencontrent au quotidien, ils m'ont témoigné une grande gentillesse, beaucoup de patience et ont généreusement partagé leurs histoires et leurs sites d'escalade. Je leur suis profondément reconnaissant.
Première partie – Au-delà des blessures de la guerre
L'histoire de mille soldats
J'escaladais depuis quelques heures quand j'ai rencontré Yurii. Entre deux conversations et quelques séances de bloc, j'attendais l'arrivée des vétérans de guerre pour leur entraînement bihebdomadaire et je me demandais pourquoi je me sentais si vulnérable à la gravité ce jour-là. Yurii est un vétéran de guerre de 24 ans, grand et mince, originaire de la région de Zaporijia, dans le sud-est de l'Ukraine, une zone actuellement partiellement occupée par les forces d'invasion russes. « Quand je suis sur le mur, tout mon corps est concentré. J'ai un objectif à atteindre et j'oublie que je n'ai plus de jambes. Cependant, mes bras supportent la majeure partie du poids et je dois aussi contrôler visuellement mes pieds car je ne sens pas le mur. » « Je dois m'assurer que ma prothèse de pied est bien positionnée, ce qui demande plus de temps et d'efforts. » Malgré ces difficultés, je le regarde gravir avec assurance le mur d'escalade, son regard oscillant entre les prises où il placera sa prothèse et les prises pour les mains, comme un grimpeur chevronné, et la gravité semble peser moins lourd sur lui.
Quand je suis au pied du mur, tout mon corps est concentré. J'ai un objectif à atteindre et je cesse de penser au fait que je n'ai pas de jambes.
Yurii, vétéran de guerre
Au début de l'invasion massive de la Russie en 2022, Yurii s'engage dans les forces spéciales Azov à Kyiv. Plus tard dans l'année, il intègre la 3e compagnie d'assaut du 1er bataillon d'assaut, appartenant à la prestigieuse 3e brigade d'assaut, réputée pour ses combats acharnés en première ligne. Durant cette période, Yurii est déployé dans les régions de Louhansk et de Kharkiv et participe aux combats de l'offensive de Bakhmut, considérée par certains analystes comme la bataille la plus sanglante depuis la Seconde Guerre mondiale. Au printemps 2023, grièvement blessé sur le front à Bakhmut, il doit être évacué. Malgré ses blessures et une longue rééducation, il reprend le combat. À l'été 2024, il est de nouveau blessé en repoussant une attaque ennemie ; cette fois, ses blessures sont si graves qu'il doit être amputé des deux jambes.
L'histoire de Yurii est semblable à celle de milliers d'autres soldats ukrainiens blessés dans la guerre qui fait rage. Ils ont payé de leur vie leur santé mentale et physique pour défendre la liberté et l'indépendance de leur pays et tentent aujourd'hui de se reconstruire après les horreurs du front, au terme de longs processus de réadaptation et de réinsertion. « Un jour, des amis m'ont suggéré d'essayer l'escalade et de tester mes capacités », me raconte Yurii. « Au début, je n'étais pas très intéressé, car je manquais de confiance en moi. Mais avec le temps, j'ai décidé de me lancer. » Ces dernières années, l'escalade a joué un rôle inattendu pour aider les anciens combattants ukrainiens à faire face à la nouvelle réalité et aux traumatismes de la guerre – un mouvement qui a débuté lorsque la Russie a lancé ses offensives contre l'Ukraine.
Des anges bienveillants et des vents favorables
La commandante Olena Tolkachova a rejoint le régiment Azov (aujourd'hui le 3e corps d'armée) en 2014 et a fondé le service de soutien Angels, une unité médicale et de bénévoles unique en son genre qui vient en aide aux soldats blessés et aux familles des disparus. « Au début de la guerre, en 2014, j'ai vu de nombreux vétérans blessés rentrer chez eux », explique-t-elle, « et je me suis demandé comment je pouvais les aider. C'est pourquoi j'ai créé ce service de soutien. » Depuis 2022, Angels est une fondation à but non lucratif enregistrée qui contribue à fournir des soins, des prothèses, des services funéraires et un soutien aux familles des combattants de la brigade Azov et d'autres unités. Parmi les activités proposées aux vétérans, on trouve l'escalade. « Le sport est excellent pour la rééducation physique et mentale. L'escalade, c'est comme un jeu, et c'est bien plus amusant que la kinésithérapie traditionnelle », me confie Olena avec ce sourire que seuls ceux qui ont une mission à cœur peuvent afficher.
Je regarde Yehor Trapeznikov, bénévole chez les Anges et lui-même grimpeur, gravir une voie d'escalade sportive en utilisant une seule main sur son système d'assurage automatique. Remarquant ma fascination, il explique : « Je teste quelles voies sont accessibles de cette façon. Il y a des soldats qui ont perdu des jambes, d'autres qui ont perdu un bras. Nous essayons de rendre l'escalade aussi accessible que possible. » Étudiant à l'Institut polytechnique de Kyiv, il est également réalisateur vidéo et ingénieur du son indépendant, et entraîne aussi des vétérans et des militaires du 3e corps d'armée. Un ami de la même brigade l'a initié au service de parrainage des Anges, et il a décidé de s'y engager. C'est alors qu'il a eu l'idée d'utiliser l'escalade. « L'escalade aide à surmonter beaucoup de difficultés car elle oblige à se concentrer sur une tâche. Cela aide à gérer l'anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique, ou tout simplement à augmenter le taux de dopamine », explique-t-il. « Les vétérans nous disent que cela renforce leur confiance et leur donne le sentiment, pour la première fois depuis leurs blessures, de pouvoir exploiter à nouveau pleinement leur potentiel physique. Quand j'entends cela, je suis reconnaissant et inspiré. »
L'escalade aide à surmonter de nombreuses difficultés car elle oblige à se concentrer sur une tâche. Cela contribue à réduire l'anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique.
Yehor Trapeznikov
Outre ses nombreuses responsabilités, Yehor consacre également du temps au développement de dispositifs d'assistance multimodaux permettant aux vétérans quadruples amputés d'utiliser des appareils électroniques. Toujours sur la défensive, il m'explique ses projets : se lancer dans l'impression 3D de prothèses afin de les rendre plus accessibles aux vétérans comme aux civils. Son engagement, ainsi que celui des « Anges », m'a profondément inspiré, et leurs actions ont sans doute contribué à l'émergence d'autres organisations de soutien aux vétérans ces dernières années.
Alina Bieliakova est graphiste, ouvreuse de voies et instructrice à la salle d'escalade SPACE. Elle travaille également avec la Fondation Second Wind, une autre organisation qui œuvre pour la santé mentale et physique des anciens combattants grâce au sport adapté, à un mode de vie actif et au soutien communautaire. Je l'interroge sur les difficultés rencontrées pour entraîner des vétérans et gérer une salle d'escalade en temps de guerre. « J'adore l'escalade et j'aime partager cette passion. Grimper permet de s'évader du quotidien. Nous sommes souvent fatigués et frigorifiés à cause des bombardements et du manque d'énergie. Alors, on s'entraîne encore plus dur pour se réchauffer. »
Nous sommes souvent fatigués et frigorifiés à cause des attaques de vent et du manque d'énergie. Mais alors, nous nous entraînons encore plus dur pour rester au chaud.
Alina Bieliakova, entraîneuse à la salle d'escalade SPACE
Ci-dessus : L'entraîneuse Alina Bieliakova travaille régulièrement avec des vétérans de guerre au complexe sportif SPACE. Ci-dessous : Andrey (35 ans) a perdu sa jambe gauche pendant la guerre, mais pas sa passion pour le sport. | Images : Wilson Vieira
Derrière cette ténacité se cache pourtant une âme sensible. J'assiste à l'une de ses séances d'entraînement avec deux vétérans blessés au front : Andrey, 35 ans, amputé d'une jambe, et Jenya, 23 ans, malvoyant. Avec patience, attention et encouragement, elle les guide tous deux sur différents itinéraires, chacun plus difficile que le précédent. Andrey, qui joue aussi au football, me confie ses difficultés : « J'aime tester mon corps et voir ce dont il est capable. Mais je n'aime pas les petites prises et j'ai du mal avec les appuis », dit-il avec un sourire malicieux, en jetant un coup d'œil à sa prothèse. La même détermination se manifeste chez Jenya, qui aime les sensations fortes et a un jour réalisé 1 500 burpees pour tester son endurance. Aujourd'hui, il pratique l'escalade sportive avec la même confiance et le même enthousiasme. « Après nos entraînements ensemble, je vois la flamme dans leurs yeux », dit Alina, « certains ont fait des progrès spectaculaires en très peu de temps. » Mon souhait est que nous formions des vétérans et qu'ils puissent bientôt participer à des compétitions de para-escalade.
Ci-dessus : Jenya (23 ans) a été aveuglé au front. Aujourd'hui, il pratique l'escalade sportive sous la direction d'Alina. Ci-dessous : Jenya et Andrey lors d'une séance d'entraînement. | Photos : Wilson Vieira
« Le courage de faire des choses que je préférerais éviter. »
Parmi les nombreux vétérans que j'ai rencontrés et qui ont fait de l'escalade le pilier de leur nouvelle vie, Yurii reste gravé dans ma mémoire : la première fois que je l'ai vu grimper et l'impact que ce sport a eu sur sa vie. « Dès le premier contact, dès que mon pied a touché le mur, j'ai su que j'en étais capable. J'ai cru en moi et j'ai pris confiance. Rien ne m'a jamais procuré autant de joie intérieure que de réussir une ascension. Mon objectif est atteint. » Pour Yurii et beaucoup d'autres soldats revenus blessés du front, l'escalade est un moyen de se reconstruire, de surmonter les traumatismes de la guerre et de commencer une nouvelle vie. « Les compétences que j'ai acquises grâce à l'entraînement en salle d'escalade m'ont donné le courage de faire des choses que j'aurais autrement évitées. L'escalade m'a redonné confiance en moi, et cela a un impact considérable sur mon quotidien. »
L'escalade m'a redonné confiance en moi, et cela a un impact considérable sur ma vie quotidienne.
Yurii, vétéran de guerre
À propos de l'auteur : Wilson Vieira
Wilson Vieira est un photojournaliste indépendant, auteur et alpiniste installé à Leipzig, en Allemagne. Son travail se concentre sur le reportage documentaire au long cours, explorant les liens entre le changement climatique, les modes de vie autochtones et la relation entre l'homme et son environnement. Ses projets actuels se déroulent dans le bassin du Congo, en Ukraine, ainsi que dans des régions montagneuses d'Afrique et d'Europe.
Ses œuvres sont disponibles à l'adresse suivante : wilson-vieira.com | @wilsonvieiraphoto
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Crédits photo de couverture : Wilson Vieira