L'importance de la visibilité – Les femmes en alpinisme | Gerlinde Kaltenbrunner et Sunny Stroeer 

Les femmes qui se font remarquer en alpinisme inspirent et créent des opportunités. La Summit Scholarship Foundation œuvre spécifiquement pour offrir aux femmes en alpinisme davantage d'espace, de formation et de reconnaissance. Dans cette interview, la fondatrice Sunny Stroeer et la légende de l'alpinisme Gerlinde Kaltenbrunner expliquent pourquoi cet engagement va bien au-delà du simple symbole.

Visibilité grâce aux programmes de financement

Fondée par Sunny Stroeer, la Summit Scholarship Foundation attribue depuis 2019 des bourses d'études destinées aux alpinistes féminines, afin de lever les obstacles qui entravent l'accès des femmes à l'alpinisme. Ce qui a commencé par une simple bourse pour une expédition à l'Island Peak et au camp de base de l'Everest au Népal est devenu un programme de soutien complet. Des expéditions et des programmes d'entraînement sont financés dans des sites tels que Chamonix, le Glacier Peak, les gorges de la Rivière Rouge, la Cordillère Blanche, le Cervin et le Mont Baker. Les boursières reçoivent généralement une prise en charge complète des frais d'expédition ainsi que du matériel de haute qualité. Fondation de bourses d'études Summit L’objectif est de permettre aux femmes issues de milieux divers d’accéder à l’alpinisme de haute montagne et de les encourager à poursuivre leurs objectifs en la matière.

Femmes pionnières de la verticalité 

Dans la région DACH (Allemagne, Autriche, Suisse), la proportion de femmes guides de haute montagne est faible. En Allemagne, elle n'atteint actuellement qu'environ 4 % (une tendance à la hausse, ndlr), tandis qu'en Autriche, elle est inférieure à 3 %. Le chiffre est légèrement supérieur pour les monitrices d'escalade (TR C), atteignant environ 21 % en Allemagne. Cependant, selon les statistiques d'adhésion du DAV (Club alpin allemand) et de l'ÖAV (Club alpin autrichien), la parité hommes-femmes est quasi atteinte.
Les femmes ont très tôt contribué à écrire l'histoire de l'alpinisme. D'Henriette d'Angeville, qui gravit le Mont Blanc dès 1838, à Lucy Walker, qui, en 1871, six ans seulement après l'expédition d'Edward Whymper, devint la première femme à atteindre le sommet du Cervin. Des pionnières comme Gwen Moffat, Catherine Destivelle et Lynn Hill, aux nombreuses autres alpinistes de haut niveau d'aujourd'hui. Malgré ces modèles et des progrès notables, des obstacles structurels persistent dans certains domaines. Sunny Stroeer et Gerlinde Kaltenbrunner expliquent dans cet entretien pourquoi le changement prend du temps et quel rôle peuvent jouer des initiatives comme la Summit Scholarship Foundation.

Gerlinde Kaltenbrunner et Sunny Stroeer dans une interview 

Lacrux : Que représente l'alpinisme pour vous – et cette signification a-t-elle évolué au cours de votre carrière ?

Ensoleillé: Pour moi, l'alpinisme est avant tout une aventure et l'occasion de vivre pleinement. Il s'agit moins de la montagne elle-même ou de la performance que des sensations qu'elle procure et de ce qu'elle suscite en moi. J'ai dû apprendre à penser ainsi : l'important n'est pas de cocher un maximum de sommets sur ma liste. Une année, j'ai tenté d'enchaîner trop de montagnes en peu de temps et j'ai dû rebrousser chemin à chaque fois. Finalement, j'ai compris : collectionner les sommets et faire de l'alpinisme sont deux choses complètement différentes. Mes plus belles journées étaient souvent celles où je n'atteignais pas le sommet.

Gerlinde : Au début, je ne ressentais que la pure joie de l'alpinisme. Ce n'est que plus tard que j'ai eu le courage d'en faire mon métier. Le terme « alpinisme » englobe tellement de choses : la technique, le matériel, l'organisation, le développement personnel. Le matériel s'est considérablement amélioré ; organiser des expéditions est bien plus simple aujourd'hui. Autrefois, nous envoyions des lettres au Pakistan pour obtenir les permis. Difficile d'imaginer aujourd'hui ce que cela représentait de planifier une expédition par courrier. Mais une chose est restée immuable : les pionniers repoussent les limites de notre imagination. Un bon exemple pour moi est celui de Reinhold Messner et Peter Habeler, qui ont gravi l'Everest sans oxygène en 1978. Jusque-là, personne ne pensait que c'était possible, et nombreux sont ceux qui ont suivi leurs traces. Pour moi, cela prouve que l'état d'esprit est primordial. 

Lacrux : Gerlinde, aviez-vous cet état d'esprit dès le début ? 

Gerlinde : Non, ce n'était pas le cas au début. Je ne savais pas vraiment dans quoi je m'embarquais. Mon mentor, le pasteur Erich Tischler, m'a prise par la main pour mes premières tentatives d'escalade sur glace, mes premières randonnées en haute altitude et mes premières expéditions d'alpinisme ; j'avais alors 13 ans. Et puis, je n'ai cessé d'en vouloir plus. Plus haut, plus loin, plus difficile. Ce n'est qu'après avoir gravi mon cinquième sommet de plus de 8 000 mètres que j'ai décidé de devenir alpiniste professionnelle indépendante. Jusque-là, je n'avais aucun sponsor et j'économisais toujours tout mon argent pour financer ma prochaine expédition. Lorsque j'ai voulu me lancer dans une carrière professionnelle, j'ai essuyé de nombreuses critiques, du genre : « On ne peut pas gagner sa vie en alpinisme, surtout pas en tant que femme. » Mais cela ne m'a pas arrêtée. Je voulais simplement essayer. Si je n'essayais pas, rien ne se passerait jamais. Alors, j'ai dû trouver le courage de faire le premier pas. Mais il faut aussi accepter la possibilité que cela ne fonctionne pas. 

Lacrux : Sunny, comment en es-tu venue à vouloir donner une tribune aux femmes ? 

Ensoleillé: Poursuivre des projets personnels est formidable, bien sûr. Mais à un moment donné, il ne s'agit plus seulement d'alpinisme. La question finit par se poser : pourquoi est-ce que je fais tout ça ? J'ai l'ambition personnelle de faire la différence, de rendre la pareille et de partager mes expériences. Lorsque mes succès ont commencé et que les médias ont commencé à parler de moi, j'ai remarqué que j'étais présenté différemment des hommes. Dans les articles, j'ai très vite perçu une certaine minimisation de mes exploits, du genre : « Il a fait ça aussi, ce n'est pas si important. »^*1 Et cela me semblait être une barrière systématique. ^*2Maintenant, les chiffres et les preuves me permettent de le confirmer : c’est exactement ça. C’est précisément ce que je voulais changer. Je sais combien l’alpinisme m’a été bénéfique en tant que femme, et j’aimerais voir davantage de femmes dans ce domaine, car s’exprimer en montagne est une expérience profondément enrichissante.

Lacrux : Pourquoi, selon vous, la visibilité des femmes en alpinisme est-elle cruciale ? 

Gerlinde : Ma propre notoriété est venue un peu par hasard, notamment lors du 50e anniversaire de la première ascension du Nanga Parbat, et non par une recherche consciente de publicité. Il a toujours été important pour moi de rester authentique et de ne rien faire simplement pour plaire aux médias. La visibilité des femmes en alpinisme est essentielle à mes yeux car elle inspire, crée un sentiment d'appartenance et encourage les jeunes femmes à tracer leur propre chemin.

Ensoleillé: Pour moi, la visibilité ne révèle qu'une chose avant tout : C'est possibleEn montagne, de nombreuses femmes subissent ce que j'appelle « la mort par mille coupures » : d'innombrables petites remarques désobligeantes et des doutes qui s'accumulent et minent leur confiance en elles. Cependant, lorsque les femmes deviennent visibles et que leurs exploits sont reconnus, le champ des possibles s'élargit. Nous l'avons constaté, par exemple, avec Margo Hayes : après son ascension fulgurante vers les plus hauts niveaux d'escalade, le nombre de femmes dans ces domaines a rapidement augmenté, non pas parce que toutes les capacités ont soudainement changé, mais parce qu'il est devenu évident que cette voie était ouverte et que Margo a repoussé les limites du possible. 

Ensoleillé: Un exemple, malheureusement fréquent : j’étais en expédition avec un groupe de femmes de mon agence, AWExpeditions, et nous avons croisé des alpinistes. Ils nous ont demandé où nous allions – certainement pas au sommet ! Par ailleurs, il y a aussi des problèmes très basiques, comme la gêne qu’une femme peut ressentir au sein d’une cordée mixte si elle a besoin d’aller aux toilettes. De nombreuses femmes boivent donc trop peu d’eau, d’autres quittent la cordée et s’exposent à des risques importants. Et à cause de ces craintes, beaucoup renoncent même à l’alpinisme. Ces problèmes ne devraient pas être des obstacles. Les femmes ne devraient pas se dire : « C’est beaucoup trop compliqué et beaucoup trop gênant, je ne le ferai même pas. »

Lacrux : Sunny, vous avez fondé la Summit Scholarship Foundation. Pourquoi des bourses pour les alpinistes féminines ?

Ensoleillé: J'ai fondé AWExpeditions car je souhaitais créer un espace où l'alpinisme va bien au-delà de la simple ascension d'un sommet : il s'agit d'appartenance, de développement de compétences et de création d'une communauté, sans que les femmes aient à justifier leur légitimité. La réussite, pour moi, c'est rentrer de la montagne avec de nouvelles amitiés, une confiance en soi renforcée et une plus grande autonomie. C'est cette même philosophie qui a donné naissance à la Summit Scholarship Foundation : je constate à quel point de nombreuses femmes aspirent à réaliser leur potentiel en montagne. Le processus de candidature lui-même a un impact qui dépasse largement l'attribution d'une simple bourse : les dissertations encouragent la réflexion, clarifient les objectifs et renforcent la confiance en soi. Dans ces dissertations, beaucoup de femmes évoquent des obstacles financiers, l'absence d'une communauté solidaire et la pression des attentes culturelles qui les freinent. Même sans bourse, cette réflexion les transforme souvent. En fin de compte, mon objectif est simplement d'élargir durablement le champ des possibles pour les femmes en montagne. 

Gerlinde : Pour moi, les bourses d'études servent avant tout à sensibiliser : elles obligent à faire une pause et à se poser des questions. Que désiré-je réellement ? L'impact réel vient des femmes elles-mêmes, et non pas seulement d'un soutien financier. Je vis une expérience similaire avec ma propre visibilité, que j'utilise consciemment pour contribuer à la société – par exemple, en construisant des écoles au Népal. Dans les deux cas, il s'agit de créer des opportunités et de générer un impact qui dépasse largement le cadre d'un moment ou d'un projet individuel.

Lacrux : Sunny, vous avez évoqué un « déficit de participation » – de quoi s'agit-il exactement et pourquoi est-ce pertinent ?

Ensoleillé: Pour moi, le déficit de participation illustre la sous-représentation encore largement constatée des femmes en alpinisme de haute altitude, et ce, pour de multiples raisons. Statistiquement, on observe moins de femmes, mais des facteurs structurels expliquent cette situation : un accès limité aux financements, au matériel et au mentorat ; des barrières internes plus fortes, comme le sentiment d’incapacité à y arriver ; et des attentes sociétales qui minimisent souvent les exploits féminins. À cela s’ajoutent des obstacles très concrets en montagne : un manque d’intimité ou un sentiment de honte au sein de groupes fortement masculins, où de nombreuses femmes ne se sentent pas en sécurité. Ce déficit est important car il limite non seulement les opportunités, mais aussi les perspectives : les femmes communiquent souvent différemment, ont tendance à prendre des décisions plus prudentes et sont, de façon manifeste, impliquées dans moins d’accidents graves. ^*3

Gerlinde : L'essentiel est que nous apprenions tous les uns des autres et que nous nous appréciions mutuellement.
Mon objectif est qu'un jour, il soit tout à fait normal de voir des femmes en montagne, sans qu'on ait besoin de se justifier. Pour moi, l'essentiel reste le changement de mentalité : c'est là que le progrès s'opère, lorsque les gens prennent conscience que l'impossible est possible. 

Lacrux : Qu’est-ce qui empêche encore aujourd’hui les femmes de devenir visibles ?

SolaireLes femmes continuent de se heurter à de nombreux obstacles structurels qui limitent leur visibilité en alpinisme. Parmi ceux-ci figurent des coûts d'accès élevés pour l'équipement, les déplacements et la formation, ainsi qu'un manque de guides et de modèles féminins capables de les accompagner et d'instaurer un climat de confiance. Les représentations stéréotypées véhiculées par les médias renforcent l'idée de qui « a sa place », tandis que les préoccupations liées à la sécurité au sein de groupes majoritairement masculins dissuadent nombre de femmes d'intégrer ces milieux. De plus, les femmes reçoivent toujours beaucoup moins de parrainages, ce qui non seulement les prive de ressources, mais rend également leurs exploits moins visibles pour le grand public.

Lacrux : Sunny, as-tu déjà reçu des réactions négatives suite à ton engagement en faveur de l'égalité ?

Ensoleillé: Il est essentiel pour moi de préciser : il ne s’agit pas de détester les hommes ! J’adore passer du temps avec eux, et ils sont des mentors précieux. Il ne s’agit pas d’une parité parfaite en montagne. C’est simplement un besoin humain de vivre de belles expériences, et je sais que beaucoup de femmes n’ont pas encore osé s’aventurer en montagne. Il s’agit tout simplement de soutenir les femmes. 

Lacrux : Quel message aimeriez-vous adresser aux jeunes femmes qui rêvent de faire de l'alpinisme pour la première fois – peut-être l'ascension d'une haute montagne ou une première expédition ?

Gerlinde : Ayez le courage de faire le premier pas et ne vous focalisez pas uniquement sur le sommet, mais sur l'expérience dans son ensemble. Écoutez-vous et écoutez votre corps, évitez de vous comparer aux autres et développez votre propre état d'esprit. Et surtout : si vous le désirez vraiment, du plus profond de votre cœur, alors vous pouvez y arriver ! Osez essayer. 

Procédure de candidature et expédition Matterhorn 2026

La période de candidature pour les bourses 2026 a débuté le 15 décembre et se termine le 31 janvier 2026. Les femmes du monde entier peuvent postuler. Toute exception aux critères d'admissibilité d'une bourse sera clairement indiquée dans l'annonce correspondante. Il n'y a pas de limite d'âge.

Nouveauté cette année : l’expédition au Cervin, soutenue par LOWA, qui offre deux bourses. Conçue comme un projet alpin de cinq jours au cœur des Alpes suisses, elle s’adresse aux alpinistes féminines ambitieuses souhaitant entreprendre l’ascension exigeante et technique du Cervin. L’expédition sera encadrée par les alpinistes de renom Gerlinde Kaltenbrunner, Alix von Melle et Ines Papert. Cette dernière accompagnera également les deux boursières en montagne. Outre l’expédition au Cervin, la Fondation des bourses d’études Summit propose d’autres bourses intéressantes en 2026. Plus d’informations sont disponibles sur leur site web. 

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Crédits : Image de couverture : Lacrux

Sources:
^*1
étudier: L'équilibre des genres dans le journalisme sportif

^*2
Statistiques de genre DAV
Proportion de femmes guides de montagne en Autriche
L'Everest en chiffres

^*3
étudier: Prise de risque en terrain avalancheux : une étude de la contribution du facteur humain
Communiqué de presse du Club alpin autrichien (ÖAV)
étudier: Différences entre les sexes dans l'évaluation des risques : pourquoi les femmes prennent-elles moins de risques que les hommes ?