Depuis le 16 octobre, Apple TV diffuse « Tenzing », un film sur l'Everest qui, pour la première fois, se concentre non pas sur Edmund Hillary, mais sur Tenzing Norgay. Qui était cet homme que le monde a longtemps connu uniquement comme compagnon d'ascension ? Et jusqu'où le film parvient-il à le rapprocher ?
29 mai 1953, 11 h 30, 8 848 mètres. Un homme en tenue d'expédition, le visage presque entièrement dissimulé par un masque à oxygène et des lunettes de glacier, lève un piolet. Après plus de trente ans, de nombreux échecs et de nombreuses morts, la première ascension de l'Everest est enfin réalisée. L'engouement médiatique qui s'ensuit est immense, et la photographie prise au sommet devient l'une des plus célèbres du XXe siècle. Pourtant, on ignore souvent qu'il s'agit de Tenzing Norgay : c'est Edmund Hillary qui a pris le cliché.
Tenzing Norgay : Sous les projecteurs pour la première fois
Soixante-treize ans plus tard, l'homme de la photo a enfin droit à son propre long métrage. « Tenzing » a été diffusé en avant-première mondiale sur Apple TV le 16 octobre, après une sortie dans une sélection de salles américaines une semaine auparavant. Réalisé par l'Australienne Jennifer Peedom, révélée en 2015 avec le documentaire primé « Sherpa », le film met en scène Genden Phuntsok dans le rôle de Tenzing Norgay, Tom Hiddleston dans celui d'Edmund Hillary et Willem Dafoe dans celui du chef d'expédition John Hunt. Produit par See-Saw Films, il est produit par Norbu Norgay, le fils de Tenzing.
Dans le film, Tenzing doit convaincre le chef d'expédition John Hunt qu'il n'est pas seulement là pour organiser les Sherpas, mais comme membre à part entière de l'équipe d'alpinistes. Le film oppose l'image occidentale de la « conquête » de l'Everest à la vision spirituelle que Tenzing se fait de cette montagne : Chomolungma, la déesse-mère sacrée.
Pendant longtemps, les Sherpas n'ont été qu'un personnage secondaire dans les récits de l'Everest. Peedom raconte qu'en tant que jeune caméraman, elle a vu des Sherpas être coupés au montage. Son documentaire « Sherpa », sorti en 2015, les a mis en lumière. La même année, les Sherpas ont critiqué le film hollywoodien « Everest » qui, selon eux, minimisait considérablement leur rôle dans la catastrophe de 1996.
De berger de yaks à alpiniste
Tenzing Norgay naquit en 1914, bien que la date et le lieu exacts de sa naissance restent incertains : il indiqua lui-même la région du Khumbu au Népal, tandis que des sources plus récentes évoquent la vallée de Kharta au Tibet. Son père était un simple éleveur de yaks et, jeune homme, Tenzing s’installa à Darjeeling, qui était alors le point de départ de la plupart des expéditions dans l’Himalaya oriental.
Son heure de gloire arriva en 1935 : Eric Shipton réunit une équipe pour explorer l’Everest, un ami le mit en contact avec lui, et dès 1938, il avait participé comme porteur d’altitude à trois expéditions britanniques. Sa percée eut lieu après la Seconde Guerre mondiale : lors de l’expédition suisse du printemps 1952, il fut pour la première fois non seulement porteur, mais membre à part entière de l’expédition – et le 28 mai, il atteignit 8 600 mètres avec Raymond Lambert, établissant un nouveau record d’altitude à l’époque.
L'année suivante, ce furent les Britanniques qui organisèrent une expédition à l'Everest, avec Tenzing comme sirdar (chef des sherpas). Il n'avait pas vraiment envie de repartir si tôt. Épuisé et ayant perdu sept kilos, il revenait tout juste d'une autre expédition. Jill Henderson, secrétaire du Club himalayen de Darjeeling et organisatrice des équipes de sherpas, dut le lui demander à plusieurs reprises. Après des semaines, Tenzing accepta, mais à la seule condition d'être considéré comme membre à part entière de l'équipe d'alpinistes.
29 mai 1953 : Le succès du sommet
L'expédition Hunt représentait une entreprise logistique colossale, mobilisant plus de 400 personnes. La première équipe à atteindre le sommet, composée de Tom Bourdillon et Charles Evans, dut rebrousser chemin le 26 mai, à environ 90 mètres du sommet principal, suite à une panne de la bouteille d'oxygène d'Evans. Hunt envoya alors Hillary et Tenzing. Ils atteignirent le sommet vers 11 h 30 le 29 mai. Tenzing déposa des bonbons dans la neige en offrande à la montagne, et Hillary y laissa une petite croix.
À peine rentrés, la question fit le tour du monde : qui avait atteint le sommet en premier ? Hillary et Tenzing convinrent de ne pas révéler l’ordre d’arrivée : l’important était qu’ils aient atteint le sommet ensemble. Ce n’est que dans l’autobiographie de Tenzing, « L’Homme de l’Everest », qu’il est écrit : « Hillary a été le premier à atteindre le sommet. Je l’ai suivi. » Il affirme cependant n’avoir pas pensé une seule seconde, durant l’ascension, à être « premier » ou « deuxième ».
Hillary et Hunt furent anoblis par la reine Élisabeth II en 1953 ; Tenzing reçut la médaille George. En Inde et au Népal, il fut célébré comme un héros national après son ascension de l’Everest. Dès 1954, il obtint un poste au sein du tout nouvel Institut d’alpinisme himalayen de Darjeeling, où il travailla jusqu’en 1976. En 1978, il fonda l’agence de trekking Tenzing Norgay Adventures. Tenzing s’éteignit à Darjeeling le 9 mai 1986.
« Tenzing » : fiction ou réalité ?
Un biopic doit condenser, réunir les personnages et inventer des scènes. Jennifer Peedom et Norbu Tenzing soulignent dans une interview accordée à « Climbing » qu'un long métrage sur Tenzing ne peut pas reconstituer chaque épisode avec une exactitude historique. Les grandes étapes de l'histoire de l'Everest sont exactes : John Hunt avait initialement choisi Tom Bourdillon et Charles Evans pour former la première équipe à tenter l'ascension ; cependant, Hillary et Tenzing étaient prévus dès le départ pour constituer la deuxième équipe. Bourdillon et Evans échouèrent le 26 mai ; deux jours plus tard, Hillary et Tenzing se mirent en route pour le sommet.
L'enfance de Tenzing, en particulier, est romancée pour le film. Rien ne prouve de manière fiable que ses parents l'aient délibérément abandonné. De même, la rencontre entre le jeune Tenzing et George Mallory ne peut être formellement établie.
Le film aborde également la question des origines et de l'appartenance, la condensant dans le personnage de Pasang. Cependant, rien ne prouve historiquement l'existence d'une animosité personnelle entre les deux hommes. En réalité, Tenzing, alpiniste chevronné et sirdar, jouissait d'une grande estime auprès des Sherpas. La position de Hunt est d'ailleurs exagérée dans le film : bien que Tenzing fût censé diriger l'équipe sherpa, ses compétences exceptionnelles en alpinisme étaient déjà reconnues.
« Tenzing » raconte la première ascension de l'Everest du point de vue de l'un de ses principaux protagonistes. Ce faisant, le film met en lumière un alpiniste dont l'exploit a longtemps été éclipsé par celui d'Hillary Clinton dans de nombreux récits occidentaux, et nous rappelle par la même occasion le rôle crucial des Sherpas dans la réussite des expéditions sur l'Everest.
Cela pourrait vous intéresser
- Nouveau record du monde Guinness : ascension du Lhotse et de l’Everest sans oxygène en moins de 48 heures
- Nouvelle règle pour l'Everest : l'ascension d'un sommet de 7 000 mètres deviendra-t-elle obligatoire ?
+ + +