Arrampicata e cervello: cosa sa la neuroscienza sulla paura di cadere

Perché il cervello prende il sopravvento durante l'arrampicata da primo di cordata e cosa si può fare al riguardo? Abbiamo parlato con due esperti che hanno fatto luce sull'argomento da prospettive diverse.

Il 25 gennaio 2026, Alex Honnold ha scalato in solitaria e senza corda il Taipei 101. 508 metri di facciata in vetro, senza corda, senza compagno, in diretta su Netflix. Mentre milioni di persone in tutto il mondo trattenevano il fiato, Honnold si muoveva verso l'alto con apparente facilità.

D'altro canto, innumerevoli scalatori faticano a superare con sicurezza l'ultimo spit, sia su roccia che in palestra. Per più della metà degli scalatori, la paura di cadere è il fattore determinante che limita le loro prestazioni. Cosa succede dunque nel cervello quando subentra la paura? E soprattutto: È qualcosa su cui si può lavorare?

Abbiamo parlato con il Prof. Dr. Oliver Schultheiss della Cattedra di Psicologia Generale presso la FAU Erlangen-Nürnberg e con la Prof.ssa Dr. Katharina Luttenberger della Clinica Psichiatrica e Psicoterapeutica dell'Ospedale Universitario di Erlangen.

Perché il cervello prende il controllo durante l'arrampicata da primo di cordata e cosa si può fare al riguardo.

Lacrux: Cosa ci succede quando proviamo paura? Cosa accade nel corpo e nel cervello?

Prof. Dr. Schultheiss: Ci sono stimoli che ci sono stati trasmessi dall'evoluzione perché i nostri antenati hanno ripetutamente vissuto esperienze simili. Coloro che non temevano il pericolo si sono estinti rapidamente. Ciò che è rimasto siamo stati noi, con un arsenale di risposte alla paura. Una di queste è la paura dell'altezza.

Le aree del cervello responsabili di questi segnali reagiscono molto, molto rapidamente. È una sorta di riconoscimento di schemi approssimativo. Innanzitutto, c'è il talamo, situato in profondità nel cervello, che trasmette le informazioni all'amigdala. L'amigdala può innescare una risposta di paura o ansia anche prima che ce ne rendiamo conto consapevolmente. In realtà ci vogliono dai 20 ai 30 millisecondi, non secondi, ma millisecondi. Poi entrano in gioco i sistemi autonomi: pressione sanguigna, respirazione, idratazione della pelle, dilatazione delle pupille. Il corpo sta dicendo: lascia perdere tutto; questa è la cosa più importante in questo momento.

Prof. Dr. Luttenberger: Quando si parla di paura di cadere, è fondamentale distinguere tra le diverse situazioni in cui ci si trova. C'è la paura reale: sono in piedi sulla placca, a tre metri sopra il punto di ancoraggio, inizia a piovere, sto per scivolare e farmi male. Questa è una situazione oggettivamente pericolosa e nessun addestramento alla caduta al mondo potrà mai eliminare questa paura. Poi c'è la paura irrazionale: so che l'ancoraggio reggerà, è un buon posto in cui cadere, eppure ho ancora paura. Dobbiamo sempre tenere separate queste due componenti. Vogliamo ridurre una delle due a livello terapeutico. Non vogliamo ridurre l'altra, altrimenti rischiamo di diventare pericolosamente imprudenti.

Perché alcune persone hanno naturalmente una soglia di reazione alla paura più alta? È una questione genetica, appresa o entrambe le cose?

Prof. Dr. Luttenberger: È sempre un mix di entrambi. Non c'è niente che sia determinato al 100% geneticamente e niente che si possa imparare al 100%. Se i miei genitori hanno paura delle altezze, mi trasmetteranno quei geni e probabilmente non mi porteranno nemmeno in palestra di arrampicata. Quindi ho entrambe le cose: i geni e l'esperienza acquisita.

Non so se Alex Honnold sia una persona senza paura. Di certo non ha paura delle altezze e pochissima paura di cadere, ma forse ha paura dei ragni o dei litigi. Si può essere una persona generalmente poco ansiosa e reagire comunque con forte paura in determinate situazioni.

Posso affermare con certezza che ha seguito un addestramento intensivo all'esposizione. I piccoli residui della sua paura dell'altezza, presente fin dall'evoluzione, sono probabilmente stati talmente superati dalle sue esperienze da non avere più alcun ruolo. Ha provato il percorso, conosce ogni mossa, lo ripassa mentalmente in anticipo. Non è che si butti lì impreparato.

Prof. Dr. Schultheiss: A prescindere dal nostro punto di partenza genetico, possiamo progredire enormemente in entrambe le direzioni attraverso l'apprendimento. Mi basta una sola brutta esperienza nella vita per alzare drasticamente la mia soglia di paura. Ma posso anche andare nella direzione opposta. E non si tratta solo di ridurre la paura: anche i meccanismi di ricompensa giocano un ruolo importante. Se mi rendo conto che finisco sempre in un posto sicuro, che posso lasciarmi cadere sulla corda e che non succede nulla, allora qualcosa che prima era minaccioso diventa gratificante. Questo cambia completamente la dinamica.

Cosa succede nel cervello di un alpinista in quel momento quando va in panico durante una scalata in testa??

Prof. Dr. Schultheiss: Il nostro cervello ha una gerarchia di elaborazione. Quando si entra in una situazione di panico, la materia grigia centrale nel tronco encefalico ci dice: "Ora si è verificato lo scenario peggiore". E a quel punto le nostre capacità cognitive superiori vengono essenzialmente soffocate dal basso. La corteccia si disattiva in quel momento. Regrediamo a reazioni comportamentali relativamente primitive, ed è per questo che è incredibilmente difficile ragionare con qualcuno durante un attacco di panico acuto. È come cercare di grigliare una palla di neve.

Prof. Dr. Luttenberger: Fortunatamente, un vero attacco di panico è raro nell'arrampicata da primo di cordata. Credo ci sia un meccanismo che lo impedisce: non si diventa completamente incapaci di muoversi. Quello che succede è una paura intensa. E in quei casi aiuta se qualcuno può parlare con te da sotto, o se io, come istruttore, posso salire e parlare con la persona all'altezza degli occhi. Cerchi di assicurarla in modo che possa lasciarsi andare. E poi aspetti.

Perché la paura prevale così spesso sulla ragione, anche se razionalmente sappiamo di essere al sicuro?

Prof. Dr. Luttenberger: Perché ha senso. Perché ha avuto senso in quasi tutte le situazioni evolutive. Abbiamo visto la tigre dai denti a sciabola, siamo scappati e ci abbiamo pensato dopo. Meglio agire troppo presto e inutilmente che troppo tardi. Il nostro ambiente si è evoluto molto rispetto alla tigre dai denti a sciabola, ma non possiamo ancora saperlo perché viviamo in questi ambienti da un battito di ciglia in termini evolutivi.

La cosa migliore che posso fare in quel momento è dirmi: Sì, va bene. Hai paura adesso, è normale, non sei stupida. Sai che passerà. E più spesso mi è capitato, più ne sono certa: passerà da sola e non mi ucciderà.

Non appena comincio a dire: "Oh, perché sono così spaventata adesso? Dovrei sapere che non ho bisogno di avere paura", questa autocritica non fa altro che intensificare la paura. Il mio senso di autoefficacia diminuisce e divento ancora più spaventata.

Prof. Dr. Schultheiss: Vorrei fare una distinzione tra consapevolezza, intesa come "sono consapevole della mia sensazione di ansia", e regolazione cosciente, ovvero "decido cosa farne". Si tratta di due cose diverse. Posso certamente essere consapevole della mia ansia e al contempo regolarla efficacemente dicendomi: "Sì, va bene così per ora, passerà, è semplicemente così".

Cosa succede realmente durante l'allenamento per le cadute e perché non basta semplicemente cadere abbastanza spesso?

Prof. Dr. Luttenberger: In psicoterapia, di solito trattiamo l'ansia con l'addestramento all'esposizione. Nel vero addestramento all'esposizione, rimango nella situazione finché l'ansia non si attenua da sola, senza che la situazione cambi. L'addestramento alla caduta è qualcosa di completamente diverso: in questo caso, cambio la situazione perché la persona salta e poi torna a terra. Si tratta di due meccanismi diversi. Non riesco a immaginare una situazione in cui allestirei un classico esercizio di esposizione durante un'arrampicata da primo di cordata.

Se qualcuno rimane appeso per 20 minuti e alla fine si lascia andare per la stanchezza, prova una sensazione di perdita di controllo. E la paura ha sempre una forte componente di: "Mi trovo in una situazione che non posso controllare". Ecco perché strutturiamo l'allenamento alla caduta in modo che la persona possa decidere in qualsiasi momento se lasciarsi cadere o meno, e anche da quale altezza. Si può iniziare da terra, provare l'allenamento con la corda dall'alto, aumentando gradualmente l'altezza di caduta. Passo dopo passo, sempre con una sfida, ma mai eccessiva.

Prof. Dr. Schultheiss: Ciò che descrive il professor Luttenberger, io lo definirei apprendimento per padronanza. Si costruisce qualcosa di positivo, qualcosa di gratificante. E così, qualcosa che inizialmente veniva percepito come una minaccia si trasforma in qualcosa di appagante. Il sorriso sul volto di coloro che hanno osato compiere questo passo non potrebbe essere più grande. Non si tratta di resistenza passiva, bensì dello sviluppo attivo di competenze.

Perché la paura spesso ritorna dopo una lunga pausa dall'arrampicata?

Prof. Dr. Schultheiss: Il nostro cervello ricorda tutto ciò che un tempo era rilevante con un'efficienza di forza bruta. L'estinzione non è disimparare; è un'inibizione attiva. Il cervello non scarta la reazione; la mantiene in sottofondo e la inibisce attivamente. Questa inibizione si indebolisce nel tempo se non mantengo l'allenamento. Quindi, quando torno dopo una pausa più lunga, quella paura è di nuovo lì: non era mai scomparsa, era solo mascherata.

Prof. Dr. Luttenberger: Ci comportiamo come se la paura fosse indipendente dalla situazione. Ma non lo è. Se non arrampico da due mesi, avrò meno forze. Tendiamo a rifiutarci di ammetterlo e a ricominciare subito dal livello in cui avevamo interrotto. Poi ci rendiamo conto: "Ah, pensavo non fosse pericoloso, ma ora ho di nuovo paura. Quindi probabilmente è molto più pericoloso di quanto pensassi". E così, in un attimo, abbiamo ricominciato ad avere paura. Il mio consiglio: dopo una pausa, arrampicate a un livello di difficoltà inferiore rispetto a prima. Perché no? Una via di grado 4 in cui non ho paura mi dà più soddisfazione di una via di grado 6 in cui soffro terribilmente.

Che ruolo svolge il sonno nell'elaborazione delle esperienze di paura?

Prof. Dr. Schultheiss: Il sonno è fondamentale per consolidare i processi di apprendimento, e questo vale anche per quanto appreso durante l'allenamento autunnale. I processi mnemonici avviati durante il giorno vengono rinforzati durante il sonno. Ciò significa che una buona sessione di allenamento, arricchita da esperienze positive in autunno, richiede anche un sonno adeguato per consolidare appieno quanto appreso. Chi dorme poco e si sente esausto dà al proprio cervello meno tempo per memorizzare nuovi schemi.

Molti scalatori conoscono bene questo schema: sanno di poter cadere, ma non osano comunque. Qual è la ragione di questo comportamento?

Prof. Dr. Luttenberger: La paura di cadere ha sempre molteplici sfaccettature. Può derivare dalla mancanza di fiducia nell'attrezzatura, in chi assicura, nella propria tecnica, o semplicemente dalla paura di perdere il controllo. È fondamentale individuare la causa principale, poiché ciò modificherà l'approccio.

Ciò che quasi sempre emerge è questo: più cerco di sopprimere o eliminare la paura, più mi convinco che la paura sia qualcosa di pericoloso. Ed è così che nasce la paura della paura stessa. Questa è la differenza tra l'obiettivo di "scalare senza paura" e l'obiettivo di "essere in grado di gestire la paura". Quest'ultimo è realistico e raggiungibile. Il primo, di solito, porta nella direzione sbagliata.

È possibile utilizzare la respirazione intenzionalmente come strumento?

Prof. Dr. Luttenberger: Assolutamente. La paura cambia il respiro: con la paura, l'enfasi è sull'inspirazione, su respiri forzati e trattenuti. Il suo opposto – un'espirazione lenta e profonda – ne è la controparte diretta. Più respiro lentamente e profondamente, più segnalerò al mio corpo: in realtà non ho paura, perché non mi comporto come qualcuno che ne ha.

Corpo ed emozioni non sono entità separate. Questo significa che posso calmare l'ansia a livello fisico e posso calmarla a livello mentale. Entrambi i metodi funzionano.

Puoi spingerti oltre e associare consapevolmente una postura specifica a una sensazione di sicurezza. Ad esempio, talloni a terra, braccia distese, una leggera scrollata. Col tempo, questa postura evocherà automaticamente quella sensazione.

Qual è il consiglio più importante che daresti agli scalatori che vogliono lavorare sulla loro paura di cadere?

Prof. Dr. Schultheiss: Non ci sono scorciatoie. Non esiste una pillola neurobiologica. Ciò che aiuta è il principio della zona di sviluppo prossimale, un termine coniato dallo psicologo Vygotsky. Cosa so già fare? Per me è un gioco da ragazzi. E laggiù, dove è davvero difficile, non ci riesco. Ma la zona intermedia: è lì che trovo il passo successivo. Né troppo facile, né troppo difficile. Imparare a trovare ripetutamente il punto preciso in cui posso spingermi un po' più avanti. Allora, un giorno, anch'io potrò scalare la Taipei Tower, perché Honnold non ce l'ha fatta in modo diverso.

Prof. Dr. Luttenberger: Costruiscilo gradualmente. L'obiettivo non è superare la situazione senza paura. Si tratta di padroneggiare la situazione, riconoscere dove ho paura e reagire in modo appropriato. In questo modo non permetterò nemmeno che la paura della paura si presenti. E se ti piace, non ti importerà poi tanto di quello che pensano gli altri.

^{Prof. Dr. Luttenberger e Prof. Dr. Schultheiss}

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